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走进气势恢弘的邢氏宗祠正大门，便是一座戏台，台顶彩绘藻井，楼面以木板铺就。台口朝内，面向大殿享堂；台下为露天大院，可容纳数百人；两侧木楼与戏台相通。后造大殿供奉着邢氏迁徙始祖及各支系的列祖列宗。
这天，宗祠大门敞开，进出的人们个个屏息敛容，气氛分外严肃。戏台正中，族长邢罡正襟危坐；左侧坐着邢和慎、邢和正；右侧坐着白发、胡子两位老者。东西两侧木楼散坐各位邢姓长者、代表人物；大院内，数百庄民人头攒动、窃窃私语。
约莫未时，邢罡干咳一声，面对台下摆摆手。院内立刻鸦雀无声。
“众位父老乡亲，先祖所建邢氏宗祠至今已二百余年，列祖列宗在此供奉祭祀、处理族内事务，世世代代生相亲爱，死相哀痛，生生不息；同胞兄弟和衷共济、平安相处，故有今日天堂山庄之繁荣昌盛。
更可喜者有族人邢和慎奉圣旨衣锦还乡，施皇恩于黎民百姓，庄民皆各有所获，尤以宗祠扩建更为人称道。邢罡身为族长感同身受，对皇上感恩戴德，故借今日议事之机，代表山庄向邢和慎先生谨表敬意。”
致礼已毕，邢罡话锋一转说：“山庄正值时和年丰、上下相安、神人共悦之时，未料风云突变，杀人、放火、偷盗恶行迭起，致使人心惶惶、啧有烦言，安居乐业毁于一旦。今杀人案已水落石出，放火偷盗案尚未审实，鉴于案犯邢和顺曾为山庄做过善事，衙门不忍过于苛严，拟按邢氏族规处置，此为衙门恩德。然本族长理当秉公办事，不可殉私，特请各方代表亲临议处。”
须臾，邢和顺被两名护村队员押上戏台，邢和顺神态自若，面露笑容在台前坐下，台下村民私语四起。
邢族长沉声说：“邢和顺，你知罪吗？”
邢和顺微微一笑。“我邢和顺向来光明磊落，上对得起天地，下无愧于乡亲，何罪之有？”
邢族长厉声说：“在你家当场搜获赃物，岂容抵赖？”
邢和顺嗤之以鼻。“此为栽赃陷害的雕虫小技，凭邢族长慧眼，岂能被一叶障目？”
邢罡沉默不语。昨晚邢和正在族长家说了一个多时辰的话，摆出的不少疑点让邢罡不得不谨慎行事。
白发老者问：“和顺老弟说有人栽赃陷害，有何证据？”
邢和顺侃侃而谈：“有人说我邢和顺偷盗御赐宝物是因为无钱给儿子办喜事，实在荒谬。在座诸位已有多人见过墨宝，知道上面有当今圣上添加的御笔。倘若我为筹钱办事，必定要将墨宝出售，当今文人雅士、书画商贾谁人不知变卖御赐珍宝乃杀头之罪，谁敢冒天下之大不韪？既然无法出手，于小儿婚事何益？再说，倘若我邢和顺果真缺钱，何不直接偷盗真金白银，却要偷画变钱，脱裤子放屁？”
胡子老者点头。“此话倒也在理。和顺老弟得罪了何人，为何有人陷害栽脏？”
邢和顺说：“此所谓‘闭门家中坐，祸从天上来。’和顺左思右想，只怕与杀人案有关。”
邢族长语气略有和缓。“请细细道来。”
邢和顺缓缓说：“姓孙的流浪汉在我家吃过一顿饭，然后被邢府管家三合子请去，当晚姓孙的就死了。邢府查实是被马夫失手打死，又说马夫畏罪潜逃，致使线索中断。据我看来，姓孙的并非真正的流浪汉，而是身怀武功、另有所图、大有来头的人物，若非身怀绝技之人，绝不能致他于死地。凭马夫一介莽汉，岂是姓孙的对手？故马夫杀人之说不值一驳，凶手另有其人。”
族长沉思说：“即便如此，又如何会牵连到你呢？”
邢和顺点头说：“族长的疑问正是和顺百思不得其解之处，但仔细一想，问题恐怕还是出在姓孙的身上。姓孙的来得蹊跷，死得奇怪，马夫潜逃也很可疑。想来是姓孙的藏有对凶手不利证据，凶手必欲除之以绝后患。偏巧和顺与姓孙的有一饭之缘，凶手以为姓孙的对和顺说了些什么，故和顺受到‘池鱼之殃’。”
胡子、白发两位老者不住点头，东西两侧邢姓长者及庄民代表议论纷纷。台下有人叫喊，邢和顺是冤枉的，要查出真凶，查出栽赃陷害的奸诈小人。
族长想了一会说：“细细想来，和顺老弟所言不无道理。不过如此种种皆为推测，奈何？”
邢和正说：“且不说和顺兄人品有目共睹，就事论事而言，杀人、放火、偷盗三件事几乎同时发生，颇为耐人寻味。依和正之见，说马夫杀人、和顺偷盗皆于理不合，其中隐情尚待细细查证，未知和慎老弟意下如何？”
邢和慎沉吟片刻说：“诸位所言皆有道理，如此看来，和慎对下人失察罪莫大焉。马夫温必成能将身怀武功之人置于死地，可见定非等闲之辈，或许还是个隐藏极深的江洋大盗。只怪和慎眼拙，未识庐山真面目。为今之计，唯有加紧缉拿马夫方能真相大白。”
邢罡说：“和顺一案疑点甚多，与马夫杀人案关连极大，非擒获马夫难辨真相。老朽愚见，此案待后再议，和顺嫌疑未脱，继续关押，各位以为怎样？”
众人点头称是。邢和正跟邢和顺对视片刻，微笑而别；邢和慎面露不悦，扫了邢和正一眼，凶光毕露。
邢和慎闷闷不乐回到府中，对三合子说：“教书匠可恶！”
三合子说：“老爷不必心烦，耐心等待必有挫其锐气的机会。”
邢和慎说：“谈何容易。此人有计有谋，几次坏了我的大事。”
三合子说：“和顺、和正跟和睦三人在山庄耕耘了三十多年，早已成了气候，邢和睦虽已死去，邢和顺为人豪爽，极有人缘；邢和正当了几十年教书先生，学生遍布天堂山，护庄队员个个是他的门生。这二人背后各有一股势力，老爷回山庄后靠皇上威势和银子利诱，拢络了部分人心，但与此二人相比，尚不占优势。不过，假以时日，老爷必能稳操胜券。可惜的是老爷担心的事过早来临，引起和顺、和正的警觉。”
邢和慎忧心忡忡说：“我担心的正是此事，故邢和顺、邢和正都不能留！”
三合子仿佛无意中想起一件事。“老爷可知少爷近日欠安、茶食不思？”
邢和慎诧异问：“所为何事？”
三合子说：“还不是为山庄第一美女潇潇！”
邢和慎不悦：“这畜生惹的祸还嫌少？府中年轻女人都被他玩过，还不满足，真不知天高地厚。”
三合子笑着说：“少爷年纪轻、精力旺盛，情有可原。只是潇潇这朵鲜花插在和顺家那堆牛粪上极为可惜。何况那两个老东西一直跟老爷过不去，这口气岂可不出？潇潇是那教书匠的命根子，潇潇这朵鲜花萎谢了，教书匠也就大半截入了土。”
邢和慎担心说：“不是我不想出这口气，只是今非昔比，眼前凶险未除，诸事还是小心谨慎为好。”
三合子唯唯诺诺。“老爷所言极是。”
邢和慎回到书房，文夫人正在等他。“你可知道宗儿病了？”
邢和慎点头说：“方才管家已经跟我说了，宗儿不该再惹麻烦。”
文夫人责怪说：“你的胆子越来越小，当初你连奕宁的虎须都敢拔，如今却象老鼠似的，只敢在黑夜里吱吱喳喳，原来你就这么一点儿出息！”
邢和慎顺从说：“不是胆小，是怕节外生枝。娘娘说该如何办，听凭吩咐。”
文夫人一字一句说：“宗儿的事比天还大。不管你用什么手段，只要遂他的心意便是。奕宁能有几十、几百个女人，宗儿多玩几个算得了什么？若是宗儿忧思成疾，你那个半拉子玩意儿干脆就全去了吧，别再冒充什么大男人！再说你跟他们拚命，岂能瞻前顾后、首鼠两端？打蛇要打七寸，邢和顺已被拿下，成为瓮中之鳖；邢和正的七寸在哪儿，你没想过吗？既杀了他的威风，又聊慰宗儿饥渴，这种一箭双雕的好事，你还犹豫什么，枉为男人！”
邢和慎诺诺连声。“娘娘教训极是。‘无毒不丈夫’，如今在天堂山庄，料想无人能是邢府对手，我也不必迟疑不决了！”
文夫人笑了。“这才象个人样，不失皇家威风！”
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石头见到邢和正、潇潇时喜上眉梢，他把从络腮胡子口中得到的消息绘声绘色说了一遍。
原来邢和慎并非朝廷什么一品京官，而是负责奕宁皇帝闺房之事的敬事太监。他每天托着一只银盘，里面放着十几张“绿头牌”，上面写着嫔妃的名字，由皇帝选定当晚宠幸的佳丽。**佳丽无数，皇帝记不清楚，常会询问敬事太监。邢和慎十岁时跟随远房叔叔进京，十二岁进宫时留了个心眼，改名周仁贵，宫中称他贵公公。贵公公掌管着嫔妃们的幸福，那些一年中也轮不到皇帝宠幸一次的众多嫔妃，大多要巴结他，时常孝敬银两、珠宝，让他把自己的签牌放入盘中，以便得到宠幸的机会。贵公公虽说是太监，却在进宫净身时贿赂动刀阉割的太监，净身不彻底，若干时日后，“春风吹又生”，贵公公成了不是太监的太监。贵公公原本长得英俊可爱，有了这独特之处，贵公公时常在宫中上下其手。
石头清楚地记得络腮胡子讲到这里时，瘦骨伶仃色迷迷的插话说贵公公艳福非浅，比皇上还自在。
奕宁皇帝虽龙马精神旺盛，终因**佳丽众多，除了少数几人外，大多嫔妃处于旷日持久的孤寂之中，当他们欲念旺盛时，有的就饥不择食地选择太监，毕竟太监总算是个男性。年轻太监常常得到亲近的机会，称为“上床太监”，已经是宫中公开的秘密。贵公公在**乐此不倦，财色双收。有一次不慎被昭和宫文贵妃探知其中奥秘，便将他严密监护，供自己专用，既不准宫中其他女人染指，也不让检验太监依宫廷定制对贵公公例行检查。
常言道“若要人不知，除非己莫为。”文贵妃与贵公公的事终于传到奕宁耳中，奕宁大为震怒，秘密下旨让大内侍卫季吉子密捕二人，并嘱咐不得声张，保住皇家颜面。不料文贵妃对季吉子曾有救命之恩，季吉子非但没对他们下手，反而改名换姓跟文贵妃和贵公公一起逃出京城，还卷走许多金银珠宝。奕宁吃了哑巴亏，又不能大肆张扬，就下密诏限令络腮胡子带领侍卫于一年内抓捕归案。
邢和慎是隐姓埋名进的宫，没人知道他的根底。络腮胡子等人除了根据贵公公的口音寻找他的老家外，别无线索。他们吃尽千辛万苦，眼看限期将到，偶然听说天堂山庄来了一个京城致仕大官，布施皇恩、大做善事，让人啧啧称羡。络腮胡子等人赶到县城，发现除姓名有误外，外貌十分相像。为防打草惊蛇，便让孙三先行打探。络腮胡子根据石头描述情况和孙三的暗语，断定文贵妃、贵公公和季吉子三个钦犯就躲在天堂山庄。
邢和正心情沉重说：“邢和慎好心机！他回乡后打着皇上旗号所做的一切都是为保护他们自己，杀孙三是为灭口，陷害和顺也是防走漏风声。如此看来，除非络腮胡子他们能把邢和慎、文夫人带回京城，否则邢和顺的处境更加凶险。”
石头说：“我看这次邢府难逃法网，络腮胡子他们都是大内高手。”
邢和正摇头。“邢和慎回乡已近一年，必有防备。络腮胡子轻率进入邢府，吉凶难测。”
石头说：“那我去告诉他们，让他们当心。”
邢和正担心说：“恐怕晚了。”
络腮胡子三人刚进山庄，就去邢府跟文贵妃、贵公公会面，按络腮胡子的意思是先礼后兵。之所以敢大模大样进邢府，是认为凭他们三人的武功，擒拿季吉子绰绰有余，季吉子拿下了，其他人自然不在话下，至于那些护庄队员根本不在他们眼里。此外，他们以为文贵妃还算得上通情达理、待人和霭可亲的女人，如今更不敢对他们无礼；而那个贵公公，只不过仗着下面那玩意儿还有点用处，讨得文贵妃欢心罢了，络腮胡子根本不把他当个人。
京城又有人来的消息早就报给邢和慎。络腮胡子到邢府时，邢和慎已经大开府门迎候。从大门前三丈开外直至邢府第二进大厅，两边站立着整齐划一、雄纠纠、气昂昂的护庄队员，队员们个个手执武器：门外是大刀队，头进是长矛队，大厅前的天井内，持剑在手的队员瞪着他们三人，神情十分凶狠。络腮胡子从这些人中间走过，心里直发毛，他回头见精壮汉子露出不以为然的神情，而瘦骨伶仃的目光却有些慌乱，脸色愈发黄了。
大厅正中，文贵妃端坐太师椅，依旧是凤冠霞帔贵妃打扮。
络腮胡子三人不由自主地下跪。“卑职参见贵妃娘娘。”
文贵妃手一抬说：“都起来吧。诸位贵客不远千里、风尘仆仆来此穷乡僻壤，是来抓本宫回京吗？”
络腮胡子忙说：“不敢。卑职奉旨来请贵妃娘娘和贵公公回京。自贵妃娘娘出走后，皇上日日思念，夜夜难眠，特命卑职等到处寻访，务必请贵妃娘娘回京续叙天伦之乐。”
文贵妃冷哼一声说：“免了。往日在宫里，奕宁尚且不屑多看贱妾一眼，如今更不必费心。回去告诉皇上，覆水难收，各安天命吧。”
络腮胡子说：“请娘娘不要让卑职为难。娘娘比卑职更清楚皇家规矩，倘若接不回娘娘，卑职等几位兄弟只得血溅当场，以死谢罪。”
文贵妃思索片刻说：“难得诸位对皇上忠心耿耿，不为难诸位了。待本宫斟酌后再作打算，如何？”
络腮胡子和精壮汉子、瘦骨伶仃小声商议后点头答应。
文贵妃面带笑容说：“贵客远道而来，本宫特备薄酒略表心意。”
须臾，邢府下人摆上酒菜，请三人入席。文贵妃、邢和慎跟三合子轮流劝酒。待他们酒酣耳热时，有三名侍女分别偎坐络腮胡子三人怀中，莺声燕语，把酒言欢。瘦骨伶仃情难自禁，抱住侍女乱摸乱吻。文贵妃、邢和慎只当未见。
起初，络腮胡子和精壮汉子尚能自持，不过片刻，也跟瘦骨伶仃一样动作起来。文贵妃跟邢和慎相视一笑，悄悄退席，只留下三合子陪他们吆五喝六。三个人直喝到月落星沉，酩酊大醉，三合子才命侍女陪他们到各自房中安睡。直到第二天日上三竿，三人陆续醒来，见有美女在怀，少不得又是一番巫山云雨，折腾得浑身酸软，下不得床来。
过了一会，便有邢府下人敲门进来，手托盘子，里面放满白花花的银子，说是贵妃娘娘的赏赐，每人一份。
络腮胡子眼中放光，对侍女梅子说：“贵妃娘娘待人真好。”
梅子说：“贵妃娘娘把我赏赐给你了，娘娘说倘若你肯留下，山庄就是你的天堂。”
络腮胡子见精壮汉子和瘦骨伶仃容光焕发、喜笑颜开，知道他们也跟自己一样心意，三人便都心照不宣，在邢府一连待了十多天。天天有酒席、日日送银子，夜夜拥美女，日子过得好不舒坦，络腮胡子绝口不提回京的事，文贵妃也不问他。
这天，络腮胡子见邢府旁边有工匠挖土打地基，随口问，造什么房子？工匠诧异说，你不知道？邢老爷说是给你们住的。络腮胡子满腹狐疑。
邢和慎笑呵呵说：“给你们造新房啊，仁兄也该安个家了。”
络腮胡子含笑说：“贵公公认为我们会留下来？”
邢和慎慢条斯理说：“贵妃娘娘说了，三位贵客跟我们邢府已在同一条船上，邢府在，贵客在；邢府亡，贵客亡。”
络腮胡子撇嘴说：“贵公公从何说起？我们兄弟四人奉旨前来带贵妃娘娘和公公回京，且不论孙老三在贵府死于非命，我们三兄弟理应为他申冤报仇，就凭皇命在身这一条，也得把二位带回去交差！”
邢和慎大笑。“仁兄可谓迂腐之极，竟忘记身在何方，跟谁在说话！老实告诉你吧，这一年来，朝廷内忧外患不断，奕宁那小儿朝不保夕，自顾不暇，早就把此事丢到九霄云外。仁兄不回京城便罢，若空手回去复命，正好自讨苦吃，不落个撤职查办、满门抄斩才是怪事。天堂山庄山高皇帝远，三位仁兄还想走出天堂山半步？你以为护庄队都是毛头小伙子，不在你们眼里。你可知道队员个个都是季吉子的高徒，个个都是贵妃娘娘用银子喂大的，你们三个能破了他们的天网阵？退一万步说，即便仁兄侥幸逃脱他们手心，又岂能逃过‘百日散’的控制？”
络腮胡子脸色大变，额头冒出冷汗。“百日散”是宫里太医秘密研制的毒药，服后除腹部偶尔隐隐作痛外，没有别的征兆，待百日一到，全身骨头疼痛异常，三日后即毙命，死时骨架全散，不成人形。
邢和慎悠然说：“仁兄无需惊慌，只要识时务，不与贵妃娘娘为难，三位仍是邢府贵客，到时必会奉上解药。”