斥候，也作“斥堠”，古代的侦察兵，起源时间不晚于商代。分骑兵和步兵，一般由行动敏捷的军士担任，是一个相当重要的兵种。
商代时，分封诸侯，各侯国的作用依甲骨文记载，其作用是“为王斥候”，因此斥候一词起源于汉代之说应存疑。
斥候原为边塞上专门伺察望敌情的人。
《尚书·禹贡》疏：“斥候谓检行险阻，伺候盗贼。”
秦时定为较轻的一种徒刑，如《秦简·法律答问》载：“当耐为侯（候）罪诬人，可（何）论？当耐为司寇。”
秦律规定，不准任用候为官府的佐、史及禁苑宪盗（巡捕盗贼的士卒）。
秦以后无此刑名。
一说Z国斥候起源于汉代，并因直属王侯手下而得名。
斥候在军队编制上指主要负责侦察敌情与反敌方侦察的机动灵活的侦察兵。
但因古代的分工没有那么细至，所以斥候做的也不只是侦察敌情那么简单。
如在陆军方面，他同时也要到战地附近打探消息，关于地形地貌和地理环境，可饮用水源，在哪里有可行的道路画成军事地图，是否要找先锋队有山开路遇水搭桥。
且他们对格斗和武器的掌握强于其他人，还十分善于隐藏。
在队伍里，斥候的作用就是安静的解决岗哨，偷偷地潜入敌后，盗取重要的文件或刺杀敌人首领，这都是他的工作范围。
所以斥候也有特种部队的作用。
一直到后来分工明细了，也就有了如探子，刺客等名词。