他立即唤来一个人，给了他一个封号，贰师将军，命令他即刻带兵出征。
此人名叫李广利，他是宠妃李夫人的哥哥，从未上过战场。
刘彻放着赵破奴等边疆将领不用，却让毫无军旅经验的郎舅上战场，远途征战，莫不是疯了。
事实上，刘彻没疯，他有私心。
李广利的妹妹李夫人，是继王夫人后专宠于刘彻后宫的又一位美人。
李夫人的另一个哥哥宫廷乐师李延年曾经这样描述他妹妹的容貌，“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”
李夫人得宠后，李广利一直没有封赏，但是李夫人的枕边风又吹得紧。
因此，刘彻借此次出征大宛让李广利获取功劳，目的是给他封侯。在刘彻的眼里，像大宛这种国家，兵甲不多，踏平它就如捏死一只蚂蚁而已，李广利去足够了。
况且，李广利不会打仗也不用担心，刘彻给他安排了几个身经百战的将领。李广利只要会骑马会说话就行了。
太初二年（前103年），李广利经过千辛万苦，千里跋涉，到达盐泽。
眼见还有漫长的一段路途要走，李广利动摇了，他原本以为这是个美差，却不想一年来吃尽了苦头。沿途小国闭城躲避，食物和水都没法得到补充，将士们因病死去六成。
“他娘的，这仗还打个屁。”贰师将军李广利终于下定决心，回去。
他又率兵回到了敦煌。上表把困难向刘彻奏明。
刘彻把奏折摔了个稀巴烂，蛮以为他给个捷报，现在却是无功而返。
他毫不留情的下诏，“退入玉门关者，斩！”
贰师将军看着妹夫的诏令，脸上就一个字，苦！
不过，他现在还不想去大漠中送死，于是，以休整为由在敦煌盘桓下来。看他的样子，是希望妹夫能换个将领去征大宛。
这一盘桓，又是一年，刘彻没有换人的意思。
可李广利还是拖着，在这一年里，另一件大事发生了，让李广利看到了换人的希望。
赵破奴领着二万骑兵去浚稽山受降，准备投降的是匈奴的左右都尉。因为匈奴的儿单于年纪小，但脾气不小，喜欢杀人，加上西北地区天灾频繁，匈奴人心思变，匈奴的左右都尉愿以儿单于的脑袋来换取汉朝的援助。
可惜消息走漏，左右都尉被杀，而匈奴严密封锁消息，等约降至日，儿单于准备了八万骑兵，等着赵破奴的骑兵。
结果因寡不敌众，疏于防备，赵破奴成了匈奴人的俘虏。
西北最重要的将领被俘，让朝野大震，群臣都上书，希望刘彻不要再打宛国的主意，应该举全国之力，对付匈奴。
刘彻却不这么认为，他说宛国小，都拿不下来，那夏国，乌孙，轮台等等西域诸国就会更加轻视我国，而我们也得不到宛马。所以宛国一定要打。
他随即下达催征令，并补充伐宛部队的兵员，粮草。刘彻动员天下，将天下犯吏、亡命者及赘婿、贾人、故有市籍、父母大父母有市籍者凡七科，都弄到敦煌去当兵（七科谪）。为了增加西北的防卫，又发兵十八万守酒泉，张掖等地。
他做的这一切，只希望李广利没有后顾之忧，给他带来一场酣畅淋漓的胜利。
李广利总算明白了妹夫的决心，西北的沙子是免不了要多吸几口了。
太初三年（前102年），贰师将军终于再次起兵六万，出征大宛。
贰师将军发现这一次出征与前次出征，待遇有了天壤之别。
沿途各国可谓极其友好，不但主动作东，还倾囊相助，这让贰师将军感慨良久，“早知道，老子就多带点兵油子过来。”
贰师将军领兵到达轮台，轮台却不识抬举，贰师将军连攻数日，遭受到了顽强的抵抗。但轮台毕竟城小力孤，最终被破，破城之后，贰师将军残忍地下令屠城。
贰师将军领着三万人马继续西进，到达宛国都城宛城，宛军只能退入城池中自保。宛城坚固，贰师将军准备先率千人攻汉使团出事的地方郁成城，在移兵之前，他的设想是将宛国都城水源截断，留大部分兵力继续围困。
不过，郁成城也不好攻，贰师将军吃了败绩，逃了回来。贰师将军命令副将上官桀（记住这个人）继续攻打郁成城，最终城破，郁成王逃往康居，上官桀则一路追杀至康居。康居迫于压力，将郁成王亲自交给上官桀。后来郁成王被汉骑士斩首，送往贰师将军大本营。
汉军围了宛城一个多月，外城已被破坏，宛军勇将煎靡被俘，城内已是人心惶惶。宛国的王公大臣们眼见如此下去，不久就要城破被屠，与其如此，不如投降。
投降是要有见面礼的，而这件事的始作俑者是宛王，为了表示诚意，宛国的贵族们只能借宛王的头颅作为见面礼了。
宛使出城见到贰师将军，“请大汉勿要再攻了，你要贰师的宝马，我们全给，如果贵国还要继续攻下去，则我国的盟友康居定然发兵，到时候，贵国里外受夹击，那也讨不到便宜啊。请将军三思！”
这番话里带着威胁，要是遇着别的将领，恐怕早就把使者推出去斩了，但将领是李广利。
李广利本不愿打仗，现在能逼降敌人，又能获得宝马，再好不过。而且他听说康居也是个大国，且城中粮食尚足，虽然截了他们的水源，但他们通过打井还能保证饮水。拖延下去，自己没有必胜的抱握。
况且，这个奇装异服的鬼地方，真让人难受。
所以，他马上换了副笑脸，“这都是你们国主的错。”
于是，两军握手言和，李广利获得了丰厚的战利品，雄赳赳气昂昂的回朝去了。
太初四年（前101年）春，李广利回到长安，带回来无数的战利品，西域诸国更是派出王室子弟来到长安作人质。李广利获封海西侯，副将上官桀升任少府，其余将士各有封赏。
李广利破宛，西域诸国才真正明白汉的强大。