开国统一
主词条：元末农民起义、明灭元之战、明朝统一战争
元朝末年，蒙古统治者残暴无道。年，元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。[]
“治河”和“变钞”导致红巾军起义爆发。[-]年，韩山童、刘福通领导的红巾军起义爆发。年，郭子兴响应，聚众起义，攻占濠州。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。[]年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王。郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。[-]年，朱元璋占领集庆（今南京），改名为应天府，并攻下周围战略要地，获取一块立足之地。[]朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议，不断壮大自己的实力。[]至正十七年（年），耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率军攻取宁国。随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。[]至正十九年（年），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。[]年，朱元璋在龙湾之战中击败陈友谅。[4]年，朱元璋被小明王封为吴国公。[]此时，尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。不过，北面小明王、刘福通率领的红巾军主力，大大牵制了元军，而且，张士诚、徐寿辉的力量还不足以兼并朱元璋。这样一来，朱元璋暂时面临着一个很好的发展机会。[]年，陈友谅在鄱阳湖水战中败亡。[]4年，朱元璋称吴王，初步建立政权，史称“西吴”。与占平江府的东吴王张士诚相区别。[]朱元璋建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。[]灭陈友谅后，东面的张士诚和方国珍便成为朱元璋下一步的消灭对象。年，朱元璋攻下平江，张士诚自尽。[4]年，朱元璋对北伐作出了部署，策划先取山东，撤除蒙元的屏障；进兵河南，切断元朝羽翼；夺取潼关，占据元朝门槛；然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之；再派兵西进，山西、关中、甘肃可以席卷而下。[]十月二十一日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军万，北进中原。[]后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建。同年，方国珍投降。[]命湖广行省平章杨璟、左丞周德兴、参政张彬取广西。[]北伐大军按计而行。徐达率兵先取山东，[]再西进，攻下汴梁，然后挥师潼关。北伐中发布《谕中原檄》，提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领。[]在北伐的同时，洪武元年（年）正月初四，朱元璋在应天（南京）南郊即皇帝位，定国号大明，年号洪武。[4][]洪武元年（年）七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都，[]元朝在全国的统治结束，[]割让四百年的幽云十六州也被收回。之后朱元璋又次派兵深入漠北，大破北元的军队。[4]洪武二年（年），徐达从东面进入山西，击败扩廓帖木儿，[]年底平定陕西。洪武三年（年）正月，命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。[]明军此次北征，三路皆胜，元昭宗爱猷识理达腊逃到漠北，其子买的里剌等被俘。[4]洪武四年（年），汤和、傅友德等灭明夏，取四川。[]洪武十五年（年），傅友德、蓝玉等取云南，消灭元梁王把匝剌瓦尔密。[-]洪武二十年（年）正月，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，率师万人北征故元太尉纳哈出。[]得其军民4万余人，羊、马、驴、驼、辎重无数，最后肃清了元朝在辽东的势力。洪武二十一年（年）三月，明朝侦察到天元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），蓝玉部明军到达捕鱼儿海南岸，发动突袭，俘获包括脱古思帖木儿次子地保奴、太子必里秃妃、吴王、代王、平章兰等人。[]
洪武之治
明朝建立后，百废待兴，明太祖朱元璋还无暇顾及国家机构的调整，故仍旧沿袭元朝的中书省宰相负责制，在中央设中书省作为辅佐皇帝处理政务的机构。随着元朝势力向北败退，明朝胜利的大局已定，朱元璋的治国方略也在逐步转变。为了加强君权，打击相权，废除中书省及丞相成为必然的选择。[]废丞相后，自统六部，以加强皇权。[]挑选几名文人担任华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁等殿阁大学士，协助他批阅奏章，充当顾问。实行分封制，明太祖将儿孙派驻各战略要地为王，以“外卫边陲，内资夹辅”；创建卫所制度，由中央牢牢控制军事指挥权。洪武二十六年（年）将全国定为个都司、个行都司、个留守司、个内外卫、个千户所。[]朱元璋出身贫苦，受贪官污吏的敲诈勒索，又鉴于元朝的政治混乱，故以猛治国。朱元璋高度肯定了法律的治国作用。他说：“夫法度者，朝庭所以治天下也”。[]即位后在全国掀起了打击贪官的运动，矛头直指中央到地方的各级贪官污吏。洪武六年（年），刑部尚书刘惟谦奉旨编定《大明律》，[]朱元璋亲加裁酌，后又经三次修订，于洪武三十年（年）正式颁行。洪武十年（年）朱元璋又颁布《大诰》。[4]朱元璋即位后，采取轻徭薄赋的政策，恢复社会生产。朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦。朱元璋还鼓励开垦荒地，年并下令：北方郡县荒芜田地，不限亩数，全部免三年租税。他还采取强制手段，把人多地少地区的农民迁往地广人稀的地区；对于垦荒者，由政府供给耕牛、农具和种子；并规定免税三年，所垦之地归垦荒者所有；还规定，农民有田五至十亩的，必须栽种桑、棉、麻各半亩，有田十亩以上者加倍种植。这些措施大大激发了农民垦荒的积极性。组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。[4]在地方确立里甲制，[4]配合赋役黄册户籍登记簿册和《鱼鳞图册》的施行，[4]
落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。
朱元璋平定天下后，大封功臣，也对功臣有所猜忌。[4-4]
朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。[4]年，朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，[4]又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人，废除中书省，不再设丞相。年，李善长被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。[4]儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途中。[]此案延续了十年之久，前后被株连的几十家王公贵族，共三万多人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，[4]连坐被族诛的有一万五千余人。[4]加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。[]定远侯王弼，又奉诏赐死。[]宋国公冯胜亦被赐死。[]
经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
永乐盛世
年，朱元璋去世。由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠帝。建文帝为巩固中央集权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。[4]
周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被逼自杀。[4-]同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除燕王。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年的夺位战争，最后率军南下，攻占京师（今南京），史称靖难之役。建文帝在宫城大火中下落不明。4年，燕王朱棣即位，改元永乐。[]朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。[-]其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。[]明成祖在位时期，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。他任命七位学者到翰林院的高级岗位上来，然后让他们担当国家事务的主要顾问。明成祖任命解缙、黄淮为翰林学士。不久又任命了胡俨、胡广、杨荣、杨士奇和金幼孜。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂，[]厂卫制度由此确立。此外，明成祖为了加强对北方的控制，永乐元年（4年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。[]永乐十四年（4年），朱棣下令正式营建北京。[]永乐十年（4年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。[]永乐十九年（4年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。[]朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。[]明成祖时期标榜文治。永乐元年（4年），明成祖命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，永乐五年（4年），书成，朱棣赐名《永乐大典》。[]永乐时期在对外扩张上取得了辉煌的战果。在南面，永乐四年（4年），明成祖命朱能为征夷将军，张辅、沐晟为副将军，率兵号称万征讨安南。[]永乐五年（4年）五月，俘黎季犛父子。[]永乐五年（4年）六月，明朝令改安南为交趾，设交趾布政使司。[4]在北面，朱棣又亲自率兵五征漠北打击北元分裂后的鞑靼与瓦剌。[]从永乐年（4年）开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。[]明军击破蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。[-]永乐十二年（44年），朱棣举行第二次北伐，击败了蒙古另一部瓦剌，瓦刺遣使谢罪之后，朱棣班师回朝。[]永乐二十年（4年），朱棣举行第三次北伐，大败兀良哈蒙古。[]永乐二十一年（4年）七月，明成祖第四次北伐，再次亲征阿鲁台。十一月，班师回朝。[]永乐二十二年（44年）正月，朱棣组织进行第五次北伐。同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于4年和4年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。[4]东北方面，朱棣还安抚东北女真各部，在归附的建州女真、海西女真设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真。4年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，亦失哈并于4年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。[]对于西藏，自明成祖开始，明政府在藏区各教派中先后封了三大法王、五个王及其他各级僧官若干，“俱给印诰，传以为信”，为明明成祖朱棣数次北征，朱高炽都以太子身份监国，朝无废事。朝廷效力。[]朱棣实行积极的外交策略，自4年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往[]，增长财政收入[-]的同时将朝贡制度推向巅峰。其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。[]《明史》评价明成祖时期的国力“远迈汉唐”[]。但明成祖朱棣也是个好大喜功之人，他五征蒙古、出兵安南、派郑和下西洋以及迁都北京等为百姓带来了沉重负担，导致民乱、农民起义时有发生。[4]
削藩政策的不彻底性也为其死后汉王叛乱埋下伏笔。
仁宣之治
明成祖去世后，其长子朱高炽即位，即明仁宗
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