光和六年冬，洛阳飘起了细雪。
刘贤披着狐裘大氅，踏着宫道上的薄霜，朝着长秋宫走去。姚海跟在身后，手里捧着一个锦盒，里面装着几卷竹简和一枚玉佩——那是他生母宋贵妃的遗物。
长秋宫是当今何皇后的居所，富丽堂皇，处处彰显着何氏一族的权势。刘贤站在宫门前，深吸一口气，调整神色，这才迈步而入。
“儿臣参见母后。”刘贤恭敬行礼。
何皇后端坐在凤榻上，眉目如画，却透着几分凌厉。她微微抬眸，目光在刘贤身上停留片刻，才淡淡道：“贤儿来了，坐吧。”
刘贤垂眸坐下，余光却扫视着殿内。何皇后身旁站着一位年轻宫女，低眉顺眼，但指节微微发白，显然紧张至极。而在屏风后，隐约可见一道人影——那是大皇子刘辩。
“听闻陛下已下旨，让你年底就藩并州？”何皇后端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫。
“是。”刘贤点头，“父皇体恤儿臣喜好军事，故让儿臣去并州历练。”
何皇后轻笑一声，指尖在茶盏边缘摩挲：“并州苦寒之地，又临近匈奴，贤儿可要小心些。”
刘贤听出她话里的试探，神色不变：“多谢母后关心，儿臣会谨记。”
何皇后放下茶盏，忽然话锋一转：“你生母宋氏走得早，本宫这些年也未曾好好照顾你，倒是有些愧疚。”
刘贤心中一凛，面上却露出感激之色：“母后待儿臣如亲子，儿臣一直铭记于心。”
何皇后盯着他看了片刻，忽然从袖中取出一枚金令，递了过来：“此乃洛阳城防令，你离京前，可去西园挑选三百精锐，作为亲卫。”
刘贤心中一震，这金令非同小可，洛阳城防向来由大将军何进掌控，何皇后此举，究竟是试探，还是另有所图？
他双手接过金令，郑重道：“多谢母后恩典。”
何皇后微微一笑，目光却转向屏风后：“辩儿，出来见见你二弟。”
屏风后，一个略显瘦弱的少年缓步走出，正是大皇子刘辩。他脸色苍白，眼神躲闪，显然不善言辞。
“二……二弟。”刘辩低声道。
刘贤起身行礼：“皇兄。”
何皇后看着两人，眼中闪过一丝深意：“你们兄弟二人，日后要互相扶持才是。”
刘贤心中冷笑，面上却恭敬应下。
离开长秋宫后，姚海低声道：“殿下，何皇后此举，恐怕是想试探您是否对太子之位有野心。”
刘贤握紧金令，淡淡道：“无妨，她给，我便收着。至于用不用，由我说了算。”
次日，刘贤持金令来到西园。
西园乃灵帝所建，本是皇家园林，后来逐渐演变为禁军驻扎之地。如今西园八校尉各领一军，名义上归灵帝统辖，但实际上，大将军何进早已暗中掌控大半。
刘贤刚踏入校场，便见一队黑甲骑兵列阵而立，肃杀之气扑面而来。
“末将高顺，参见殿下！”一名年轻将领单膝跪地，声音沉稳有力。