在辽阔的辽东大地上，将军的战马如风一般飞驰而过，随着战马的疾驰，扬起了一阵阵尘土，形成了一道道烟雾，弥漫在辽东的天空之下。
启禀督师，祖大寿、吴三桂在大凌河被包围，形势紧急，快快救援。
明廷任命孙承宗为督师。他深知八旗兵擅长奔袭，不可轻视，因此采取了以积极防御为主的战略方针。
经过实地考察，他建议崇祯当前最紧迫的任务是修复大、小凌河两城。这两城宛如两把锁链，能够与山海关形成一条坚固的防务链，从而加强宁锦防线。
崇祯对此表示赞同，并指示孙承宗优先修复大凌河。大凌河位于锦州以东三十里，是锦州的前沿哨所。鉴于这座城池的重要性，孙承宗指派祖大寿负责这项工程。
皇太极的侦察行动非常出色，明军修复大凌河的计划很快便传到了他的耳中。明朝总兵祖大寿和何可纲。吴三桂等人带领关外士兵及一些民夫加紧修复大凌河，力图在八旗军抵达前完成工程。
得知情报后，皇太极计划给对方一个惊喜。他想，若能消灭祖大寿领导的明朝精锐部队，就相当于削弱了辽东的防御力量。
在战争爆发前，皇太极依循惯例发表了演讲。他激励道：“自古以来，战争的胜败始终遵循着一个不变的真理：正义之师终将获胜，而暴虐之军必将败北。
现在，天意已向我们倾斜，明朝的百姓终将成为我们的百姓。因此，我希望你们能够善待每一位百姓，严格遵守军纪……”
天聪五年七月二十七日，皇太极祭拜太庙后，即刻率领大军出发。
八月初一，蒙古的一些部落前来和皇太极会师，皇太极给他们接风洗尘后，再次把自己的军纪跟蒙古人重申了一遍。
皇太极悄悄带领五万多人，直奔大凌河。
军抵大凌河时，城墙已经修完，雉堞完成一半。在城下俘获了一个人，得知修城工作已经进行了半个月，城内大概有一万五千兵马。
大凌河城内，吴三桂向祖大寿提议道；皇太极渡河后，必定会对大凌河城池垂涎三尺。锦州虽然在宁远前面，但城池太小，难以防守，而且他担心女真首领会放弃锦州而直接攻打宁远。
那样的话，锦州就会孤立无援，无法成为宁远的有力支撑，反而会分散兵力。因此，决定把凌河城外围兵马全部撤回，与总兵何可纲、副将朱梅等将领一起，商议合力坚守凌河城。
消息传来后，众将领听说后金军兵力众多，气势汹汹，也都有些慌张。
吴三桂大声说道：“朝廷养了我们这么多年，现在正是立功报国的时候，怎么能听到风声就先逃呢？如果我吴三桂出城逃跑一步，你们可以把我斩首；如果你们谁出城逃跑，我也会把他斩首！我们一定要与凌河城共存亡！”
祖大寿说：“小将吴三桂，尚且如此慷慨，愿意为城殉国，我们这些武将，难道还能不拼死守城吗？”
何可纲也说：“现在我们兵马和器械都很充足，完全有能力击退敌军。只要一心一意坚守，就一定能成功，绝不能再有其他想法。”
城中的百姓听说鞑子要来，也都惊慌失措，想要逃跑。
吴三桂对百姓们说：“你们要是想逃入关内，鞑子的马快，一定会追上你们，到时候必死无疑。如果逃到附近的村庄或城堡，那些地方的城墙也没有凌河城坚固。你们不如留下来帮我守城。只要有我在，就绝不会让后金攻破凌河城。如果谁敢煽动百姓逃跑，扰乱人心，我一定先把他斩首示众！”
于是，吴三桂和祖大寿、何可纲、左甫、朱梅四人分别把守的四门凌河城。他们提前杀牛备酒，大宴三军，用忠义激励士兵，士兵们都非常感激，愿意为守城拼死效力。
将士们纷纷投下美酒，三军士气高昂。
祖大寿还担心敌人会占据他们的粮草，从而持久困守凌河，于是派守备何可翊等人，分别将原本储存在小凌河城的粮草全部运来，其余已经腐烂不能食用的粮草全部烧毁。
正在紧张准备的时候，敌军已经在二十后金军日到达凌河城外，连营五十里，声势浩大。
到了二十四日早上，后金军将凌河城围住，首先攻打西门。
西门由吴三桂把守，三桂对众人说：“防守和作战不一样。作战的时候，要担心敌人来得太快，我们的火器来不及发射，所以要提前放。现在我们据守高城，应该以静制动，等到敌人靠近城墙的时候再放。但也不能乱放，要分几轮。
第一轮，看到敌人靠近就放火器；
第二轮，等火器上好药后，再用城楼上的弓箭射击；
第三轮是用炮石攻击，以便弓弩重新装箭；只有等到情况危急的时候，才用箭矢和石头一起攻击。”
果然，按照这个方法，先是火器一阵齐射，把敌人打得纷纷落马。后面的后金军来抢救伤员时，弓弩又射了过去，紧接着火炮也发威。
两个时辰下来，后金军死伤惨重。他们见西门防守严密，于是转而攻打南门。南门由祖大寿把守。祖大寿身着戎装，手持大刀，来回督促指挥。
看到后金军靠近城墙，他下令发射火器，一阵猛攻，把敌军打得后退了四五十步。然而，他们远远看到敌军推出了冲车，直奔城下。
这种车子上面铺着五七寸厚的大木板，下面由人推着轮子行走。城上放下的铅丸和矢石都无法穿透木板，全都滑落下去，无法对敌人造成伤害。
后金军就这样安心地驾着车子，靠近城墙，用锹、锸、斧、凿等工具挖掘城墙。远处的骑兵则随时准备接应。
此时，祖大寿站在城上，看到矢石无法奏效，正在思考对策。这时，经历官金启过来禀报说：“禀告大人，这种情况必须用火攻。”
祖大寿点头说：“正合我心意。”