一筐土豆很快被削完了，个个干净利落。李卫国额头上渗出细密的汗珠，但他站得笔直，看着田泽华，等待着评判。
田泽华走过去，拿起几个削好的土豆看了看，点了点头。虽然手法还很生涩，但确实比他预想的要好。更难得的是那份专注和认真。他沉吟了一下，终于开口：“行吧，小子。看你还有点悟性，也挺实诚。从明天起，你就来后厨报道吧。记住我刚才说的话，学徒没工资，活儿累，能不能熬出来，看你自己的造化。”
巨大的喜悦瞬间淹没了李卫国。他激动得差点跳起来，连忙再次向田泽华深深鞠躬：“谢谢师傅！谢谢师傅！我一定好好干，绝不给您丢脸！”
田泽华摆了摆手，脸上露出一丝不易察觉的微笑：“行了，明天早上五点，准时到后厨找我。别迟到了。”说完，他便转身走回了鸿宾楼。
李卫国站在原地，看着鸿宾楼气派的大门，心里充满了激动和希望。虽然只是一个没有工资的学徒，但这意味着他有了一个落脚点，有了一个学习一技之长、改变命运的机会。他攥紧拳头，今天，是他穿越以来，第一次真正看到了未来的曙光。他得赶紧回家，把这个好消息告诉小丫。同时，他也要开始考虑，自己去鸿宾楼后，小丫一个人在家怎么办？这又是一个需要解决的难题。
李卫国怀着激动的心情回到了四合院。当他把找到鸿宾楼学徒工作的好消息告诉李小丫时，小丫虽然不太明白学徒意味着什么，但看到哥哥兴奋的样子，也跟着开心地笑了起来，露出了两排小米牙。看着妹妹久违的笑容，李卫国的心里暖洋洋的，更坚定了要努力奋斗的决心。
第二天一大早，天还没亮透，李卫国就告别了依依不舍的妹妹，按照田泽华的吩咐，准时来到了鸿宾楼的后厨。后厨此刻已经是一片忙碌的景象，灶火熊熊燃烧，蒸汽弥漫，各种食材的准备工作正在有条不紊地进行着。田泽华看到李卫国准时到达，只是点了点头，便指派了一个看起来比较老实的帮厨带着他熟悉环境，并开始分配最基础的杂活——洗菜，择菜，打扫卫生。
李卫国没有丝毫怨言，立刻投入到工作中。他知道，这是学徒的必经之路。他干活十分卖力，手脚麻利，眼中有活，尽量做到最好。然而，新的问题也随之而来。学徒是没有工资的，虽然田泽华说了管饭，但那也仅限于他自己。他晚上总要回家照顾妹妹，可鸿宾楼离四合院不近，每天这样来回奔波，时间上和体力上都是巨大的考验。更重要的是，他不在家的时候，小丫一个人待着，他始终放心不下。
就在李卫国为此事发愁的时候，机会来了。这天中午，饭庄的谷经理来到后厨巡视。谷经理是个四十多岁，戴着眼镜，看起来斯斯文文的中年人。他和田泽华关系不错，也听田泽华提起了新收的这个身世可怜却很机灵的学徒李卫国。
田泽华看到谷经理，便把他拉到一边，低声把李卫国的难处说了说：“老谷，卫国这孩子确实不错，肯干，也有眼力见儿。就是家里那个妹妹没人照顾，他每天还得赶回去，长久下去不是办法啊。”
谷经理推了推眼镜，目光落在正在埋头认真洗刷一个大铁锅的李卫国身上。他观察了一会儿，看到这孩子虽然年纪小，干活却一丝不苟，没有半点抱怨的样子，心里也多了几分好感。他想了想，说道：“咱们饭庄后面不是还有个小的学徒宿舍吗？好像还有个空床位。”
田泽华眼睛一亮：“你的意思是？”
谷经理点了点头：“按规矩，学徒宿舍是不允许外人住的。不过，这孩子情况特殊，又是你田大厨看中的人。这样吧，我去跟上面打个招呼，破例让他暂时住在学徒宿舍。这样他就能安心在店里干活学习了，也能省下不少时间和精力。”
田泽华大喜：“老谷，那可太谢谢你了！这可是帮了卫国大忙了！”
谷经理笑了笑：“举手之劳。也是看这孩子不容易。你把他叫过来，我跟他说一下。”
田泽华立刻把李卫国叫了过来。当李卫国听到谷经理说，可以破例让他暂时住在饭庄提供的学徒宿舍时，他简直不敢相信自己的耳朵。这无疑是解决了他的燃眉之急！他激动得连连向谷经理道谢：“谢谢谷经理！太感谢您了！您真是帮了我的大忙了！”
谷经理摆摆手，温和地说道：“不用谢。好好跟着田师傅学本事，将来出息了，就是对我们最好的回报。宿舍条件简陋，你要注意保持卫生，遵守规矩，不要惹麻烦。”
“是是是！我一定遵守规矩，绝不惹麻烦！”李卫国连忙保证。
解决了住宿问题，李卫国心里的一块大石落了地。但他很快又面临另一个难题：他搬到宿舍去住，妹妹小丫怎么办？总不能把她一个人丢在四合院里。他思来想去，觉得必须找一个相对可靠的人帮忙照看一下。
四合院里的人，他信不过。易中海就不用说了，肯定没安好心。三大爷阎埠贵太会算计，把小丫交给他，指不定怎么被克扣。贾家秦淮茹虽然看起来善良，但她自己家都一堆事，而且也未必真心。聋老太太年纪大了，眼神不好，也照顾不了孩子。
李卫国想了好几天，终于把目标锁定在了院子里一个平时不太起眼的老太太身上。这位刘奶奶，老伴去世得早，子女也不在身边，一个人住着一间小屋，平时很少参与院里的纷争，看起来还算和善。最重要的是，她似乎对小孩子挺有耐心，偶尔还会给院里的小孩一些小零食。
李卫国决定去试探一下。他揣着身上仅剩的几块钱，买了一小包红糖和几个当时算稀罕的水果糖，敲开了刘奶奶的家门。
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