晨光艰难地刺破厚重的云层，在林间投下些稀薄的光斑，非但没驱散多少寒意，反倒衬得营地周遭的雾气更显阴湿凝重。空气里弥漫着枯叶腐烂和泥土惺忪的味道，吸一口，凉气直往肺管子深处钻。昨夜的篝火早已熄灭，只剩下一堆灰白残骸，几缕不甘心的余烟被冷风一扯，瞬间消散无踪。
胖和尚悟能盘坐在冰冷的泥地上，手里捏着半块硬得像石头的干粮，正用他那口白牙顽强地跟它较劲。腮帮子鼓得像塞了两个馒头，咀嚼的动静在寂静的清晨格外清晰，咔哧咔哧，带着股不管不顾的狠劲儿。独眼龙张猛则像头烦躁的困兽，在营地中央仅有的那块还算干爽的空地上来回踱步。他那双沾满泥浆的靴子重重地踩在落叶上，发出噗嗤噗嗤的闷响，独眼凶光四射，时不时就恶狠狠地剜一眼营地边缘那顶最不起眼的破旧小帐篷，仿佛要用目光把那帐篷烧穿。
“这酸秀才！钻进去就没影了！天都他娘的亮了！”张猛终于忍不住，压着嗓子低吼出来，像闷雷滚过，“一块破牌子，翻来覆去能看出朵花来？再磨蹭下去，黄花菜都凉了！恶狼帮那帮狗崽子指不定都找到下一块了！”
悟能好不容易把嘴里的硬疙瘩咽下去，噎得直翻白眼，赶紧拍了两下胸口顺气：“阿弥陀佛……张施主稍安勿躁。李施主……咳咳……李施主心思缜密，定有……定有计较。”话是这么说，他那双厚实的手掌也无意识地搓着膝盖，显然心里也急。
就在张猛快要忍不住去掀帐篷帘子的时候，那破旧的蓝布帘子“唰啦”一声，自己从里面掀开了。
瘦书生李逸才钻了出来。他脸色比进去时更苍白了几分，眼下挂着两团浓重的青黑，嘴唇也干得起了皮，唯有那双眼睛，亮得惊人，像是熬干了灯油，却燃尽了最后一点灯芯的火苗。他手里紧紧攥着那块金属令牌，指节因为用力过度而微微泛白。
“李书生！你可算……”张猛一个箭步冲上去，话没说完就被李逸才抬手打断。
李逸才的目光扫过一脸焦急的张猛、强装镇定的悟能，还有听到动静凑过来的赵铁柱和孙秀秀。他深深吸了一口带着泥土腥气的凉气，声音因为熬夜而带着沙哑，却异常清晰：
“找到了！”
“找到啥了？那牌子到底是啥来头？”孙秀秀性子最急，抢先问道。
“此物……”李逸才将令牌微微举起，让清晨微弱的光线落在其上那些诡谲的纹路上，“其形制古拙，非今时之物。其纹路看似繁乱无章，实则暗藏玄机。”他用手指点着令牌中心那几道扭曲汇聚、形似兽首又非兽首的深痕，“此乃‘玄水隐纹’！”
“玄水隐纹？”赵铁柱挠挠头，一脸茫然，“啥意思？听起来……像道士画的符？”
“非也！”李逸才摇头，眼中闪烁着兴奋与凝重交织的光芒，“这是一种极其古老的暗记手法，多见于前朝甚至更早时期的秘门组织！其特点便是将真正要表达的核心图样，用类似水流扭曲、蛇行盘绕的纹路层层掩盖、变形隐藏，非精通此道者，绝难窥破其本来面目！”他手指猛地用力点在令牌中心，“昨夜我遍查随身所携的几卷残本，又反复推演，终有所得！你们看——若将周围这些扭曲的‘水纹’虚化，只看这核心交汇处的走势和深浅变化……”
他另一只手不知何时已捡起一根烧焦的细木炭，就着旁边一块相对平整的大石头，飞快地勾勒起来。炭条划过粗糙的石面，发出沙沙的声响。很快，一个与令牌上扭曲兽首截然不同的图案显现出来——那赫然是一只形态更为古拙、线条更为凌厉的异兽！它身躯似蛇般盘踞，头部却生着狰狞的独角，巨口獠牙毕露，眼神凶戾，透着一股蛮荒而阴冷的煞气！最诡异的是，异兽的独角尖端，竟缠绕着一道道扭曲如毒蛇的波纹！
“嘶……”胖和尚悟能倒抽一口凉气，盯着石头上那狰狞的异兽图案，脸上的憨厚瞬间被凝重取代，“这……这煞气好重！绝非善类！”
“此乃‘螭吻’！”李逸才的声音带着一种揭开尘封秘史的沉重，“古籍有载，‘螭吻者，龙生九子之一，性好险阴，喜匿于幽暗水泽，常为凶煞之兆’。但此图……又有所不同！”他指着那缠绕在独角上的扭曲波纹，“这并非寻常水波，更像……某种刻意缠绕的枷锁或符咒！结合这‘玄水隐纹’的手法，我推测，这令牌所代表的组织，极可能与一个早已湮灭在历史尘埃中的古老邪派有关——‘玄水教’！”
“玄水教？”张猛独眼圆睁，“老子走南闯北，怎从未听过？”
“此教派活跃于百年前，行事诡秘，手段阴毒狠辣，尤擅水战、潜踪、暗杀，教义崇拜‘玄冥之水’，认为万物生于水亦当归于水，常以极端手段献祭，妄图掌控水之毁灭之力，在江湖上掀起过滔天血浪，后被几大正道门派联手剿灭，早已销声匿迹！”李逸才语速极快，每一个字都像冰冷的石子投入众人心湖，“据零星野史记载，玄水教覆灭前夕，曾将一批最重要的传承秘密转移封存，地点无人知晓……而其核心信物，便是刻有‘玄水隐纹’的‘螭吻令’！”
他猛地将手中令牌翻转，指向令牌边缘一处极其不起眼的、如同天然石纹般的细小凹陷：“你们看这里！昨夜光线昏暗未曾留意，今晨细看，这绝非天然，而是极其巧妙的微雕！形似……一个溶洞入口！”
所有人的目光瞬间聚焦在那微小的凹陷上。经他一点，那处细微的纹路果然呈现出一种奇特的、向内收缩的漏斗形状，周围还点缀着几点更小的凹点，如同水滴。
“溶洞入口？在哪？”赵铁柱急切地问。
“根据令牌的材质、包浆，结合昨夜发现它的山洞位置……”李逸才的目光投向营地西北方向那片被浓雾笼罩、山势更加陡峭嶙峋的密林，“结合附近山脉走向，以及野史中关于玄水教最后据点的一些模糊指向……最有可能的，便是西北方向，距此约二十里，黑风岭下的‘鬼哭涧’！涧底深处，据说确有规模庞大的地下溶洞群，终年弥漫毒瘴，人迹罕至！”
“鬼哭涧？”孙秀秀小脸白了白，“听名字就不是啥好地方……”
“不入虎穴，焉得虎子！”张猛猛地一拍大腿，独眼中凶光爆射，“管他什么玄水教还是恶水教，既然这破牌子是他们的，又跟那劳什子宝藏地图碎片可能有关联，还藏着王麻子背后黑手的线索，那鬼哭涧，老子闯定了！”
“阿弥陀佛，”胖和尚悟能双手合十，脸上再无半分平时的憨态，只有一种佛门护法的肃穆，“此去凶险难测，毒瘴、溶洞、可能潜藏的机关毒物……还有那恶狼帮，只怕也闻着味了。李施主，如何行事，还需速速定夺！”