寅时三刻，江宁府衙的后院还笼罩在浓重的夜色中。李墨白独自一人站在书房的窗前，手中捧着一盏已经凉透的茶。窗外，几颗残星在墨色的天幕上若隐若现，就像此刻他心中那微弱的希望。
大人，五更天了。老仆李忠轻轻推开门，声音压得极低，您该歇息了。
李墨白摇摇头，目光依然盯着窗外：防疫告示都准备好了吗？
回大人，周师爷带着书吏们忙了一宿，已经誊抄了两百份。朱笔圈了重点，都加盖了大印。
好。李墨白转过身，烛光映照下，他眼下的青黑格外明显，传我命令，卯时一到，立即张贴全城。特别是城南疫区周边，每个巷口都要贴。
李忠欲言又止：大人，您已经三天没合眼了
去吧。李墨白摆摆手，声音里透着不容置疑的坚决。
天色微明时，整个江宁城被此起彼伏的铜锣声惊醒。老衙役赵忠带着一队人，沿着主街一路敲锣高喊：知府大人钧令！全城分三区管制！疫区百姓不得擅自流动！观察区百姓居家避疫！清洁区减少外出！
这喊声像一块巨石投入平静的湖面，激起千层浪。一扇扇窗户被推开，一张张惊恐的面孔探出来。
又出什么事了？
听说是要封城...
天爷啊，这可怎么活...
恐慌如同瘟疫本身携带的毒株，以惊人的速度在城中蔓延。
辰时初，城门口已经乱作一团。数十个拖家带口的百姓挤在紧闭的城门前，哭喊声、咒骂声响成一片。
开门！放我们出去！
我家里还有八十岁的老娘！
孩子才三个月大啊，求求官爷行行好！
守城校尉王铁山带着二十名兵丁死死拦住去路，寒光闪闪的刀枪在晨光中格外刺眼。
奉知府大人令！任何人不得出城！退后！都退后！王铁山的声音已经嘶哑，额头上的青筋暴起。
一个瘦小的妇人抱着啼哭的婴儿跪在地上，不住地磕头：官爷行行好，放我们娘俩出去吧！孩子还小啊...
王铁山握刀的手微微发抖，却还是硬着心肠喝道：退下！违令者以逃疫论处！
就在这时，一个身着绸缎的中年男子挤到前面，从袖中掏出一个沉甸甸的荷包：这位军爷，行个方便。这是五十两银子，够你们兄弟吃半年酒了...
王铁山脸色一变，长刀唰地出鞘半尺：周员外！休要贿赂官差！再敢上前，休怪王某不讲情面！
周员外脸色铁青，咬牙切齿地退入人群。骚动暂时平息，但空气中弥漫的紧张气息却越来越浓。
与此同时，城南聚福坊的封锁线前，情况更加危急。十几个手持扁担、锄头的青壮男子正与守卫的兵丁对峙，双方剑拔弩张，一触即发。
放我们出去！你们这是要把我们困死在里面吗？为首的壮汉李铁柱挥舞着锄头，赤红的双眼中满是绝望，我娘已经病得不行了，我要带她去找大夫！
守卫的兵丁队长赵虎紧握长枪，额头上渗出细密的汗珠：李大哥，知府大人有令，疫区百姓不得擅自离开！这是为了全城百姓着想！
去他娘的命令！李铁柱怒吼，我娘要是死了，你们都是杀人凶手！
围观的百姓越来越多，有人开始捡起地上的石块。赵虎和手下兵丁背靠背站成半圆，长枪平举，局势一触即发。
就在这千钧一发之际，一阵清脆的马蹄声由远及近。众人回头，只见一队亲兵护卫着一顶素色小轿快速行来。轿帘掀开，走出一位身着粗布衣裳、面蒙白巾的女子。