机械遗迹的腹地弥漫着细沙般的时间颗粒，每一粒都在空气中微微震颤，折射出斑斓却诡异的光。陆拾野握紧怀表，金属外壳传来比以往更灼热的温度——自从白发少年将第四块齿轮碎片交给他后，这物件就像活了过来，表面的纹路时常浮现流动的红光，与少年手臂上蔓延的机械纹路如出一辙。
“这里的时间不对劲。”苏棠突然按住太阳穴，指尖无意识地掐进鬓角的发丝里，指节因为用力而泛白。她的异能本就对能量波动格外敏感，此刻太阳穴突突地跳，像是有无数根细针在神经上扎刺，每一次跳动都伴随着视野边缘的轻微扭曲。
“怎么了？”陆拾野立刻停下脚步，注意到她瞳孔里映出的岩壁影子正在不规则地伸缩——就像被水波扰乱的倒影。
苏棠抬手按住手腕上的机械表，表盘是她父亲留下的旧物，齿轮转动的“咔嗒”声曾是她童年最熟悉的背景音，此刻却变得忽快忽慢，像个喘不上气的老人。“刚才我数到第三十秒时，”她的声音带着不易察觉的发颤，视线死死盯着表针，“秒针明明该往前走，却突然往后倒了五下。就像……有人把时间往回拨了半拍。”
话音刚落，她耳后垂下的碎发突然无风自动，悬在半空凝滞了半秒，才缓缓飘落。更诡异的是，陆拾野腰间怀表的链子，刚才还在随着他的动作轻轻晃动，此刻竟停在一个倾斜的角度，仿佛被无形的胶水固定住，直到三秒后才猛地坠回原位，发出“叮”的轻响。
“不止是表。”白发少年突然开口，他的机械手臂泛着冷光，指尖在空气中虚划，一道淡蓝色的轨迹被他的异能具象化——那是刚才苏棠说话时的声波路径，本该像水纹般扩散消失，此刻却在半空中打着旋，形成一个小小的闭环，“你看，声波在回流。就像扔进水里的石子，涟漪没散开，反而缩回去了。”
苏棠深吸一口气，强迫自己集中精神。她的异能开始渗透周围的空间，试图捕捉那股异常的源头，却只感觉到一片粘稠的滞涩——就像在搅动一碗冷却的糖浆，时间的流动在这里失去了该有的顺滑，处处是卡顿和回跳。她甚至能“看”到三秒前自己皱眉的表情残留在原地，与此刻的自己重叠成一个模糊的重影。
“这不是自然现象。”她放下手，掌心已沁出冷汗，“是某种力量在篡改时间流速，而且很不稳定……就像一个快要坏掉的齿轮钟。”
白发少年抬起机械手臂，原本银白的金属表面已爬上蛛网般的暗纹，他指尖划过虚空，一道淡蓝色的时间轨迹被具象化：“是时砂虫。它们分解物体时会剥离时间属性，导致这片区域的时间轴像被揉皱的纸。”
话音未落，前方的阴影里传来细碎的“沙沙”声。无数指甲盖大小的虫豸从岩壁缝隙中涌出，它们通体半透明，身体由无数旋转的微型齿轮构成，爬行过的地方，岩石瞬间风化剥落，露出底下泛着金属光泽的岩壁——正是被分解重组的时间颗粒。
“小心！”陆拾野将苏棠护在身后，怀表突然自行打开，表盘内的齿轮高速旋转，散发出一圈金色光晕。奇异的是，那些正蜂拥而来的时砂虫在接触光晕的瞬间，竟像被烈火灼烧般蜷缩成球，纷纷后退。
“它们怕怀表？”苏棠惊讶道。
“或许是怕齿轮核心的能量。”陆拾野盯着虫群退去的方向，那里的阴影更深了，“但它们的目标不是我们，是那边的能量源。”
三人顺着时砂虫聚集的方向前进，发现遗迹深处的石壁正在剥落，露出一个散发着幽蓝光芒的能量泉眼。泉眼周围的地面覆盖着厚厚的金属粉末，显然是被时砂虫分解后的残留物。陆拾野尝试将随身携带的齿轮碎片靠近泉眼，碎片立刻发出嗡鸣，一道淡紫色的防护罩以泉眼为中心展开，将时砂虫隔绝在外。
“有效！”白发少年眼中闪过一丝喜色，但下一秒，他的机械手臂突然剧烈抽搐，“不对……能量频率在冲突！”
防护罩猛地收缩，又骤然膨胀，时砂虫群被这股力量惊动，瞬间化作潮水般的虫浪扑来。陆拾野急忙将所有齿轮碎片按在泉眼上，试图稳定防护罩，却听见怀表发出刺耳的嗡鸣——表盘上的指针开始疯狂倒转，周围的景物突然变得模糊，苏棠的惊呼卡在喉咙里，白发少年抽搐的动作也凝固在半空。
时间，停滞了。
但这停滞只持续了一秒。下一秒，所有景象猛地回溯：时砂虫退回阴影，防护罩恢复原状，苏棠还没来得及开口，白发少年的手臂也未开始抽搐。
“我们被困住了。”白发少年的声音带着不易察觉的颤抖，他的机械手臂上，暗纹已蔓延到肘部，“每次我试图用时间能力干预，循环就会重置。”
陆拾野强迫自己冷静下来。他观察着时砂虫群，发现虫群中心有一只体型稍大的个体，它的外壳泛着异样的红光，与其他半透明的同类截然不同。他握紧怀表，趁着循环重置的间隙冲向那只虫王，怀表的金光果然逼退了周围的虫群。
“就是它！”苏棠的异能捕捉到虫王体内的能量波动，“有块碎片在它肚子里！”
陆拾野挥刀劈开虫王的外壳，一块布满腐蚀痕迹的齿轮碎片滚落在地。他捡起碎片的瞬间，瞳孔骤然收缩——碎片边缘虽被腐蚀得模糊，但仍能辨认出一串刻痕，那是他母亲的签名，与他童年时在父亲研究笔记上见过的笔迹一模一样。
就在这时，苏棠突然发出一声短促的惊呼。她的身体晃了晃，双眼蒙上一层白雾，显然是入梦异能被意外触发。“我……我看到了未来……”她喃喃道，声音带着恐惧，“陆拾野，你站在遗迹核心前，手里拿着齿轮核心，下令……摧毁一切。”
陆拾野的心猛地一沉。他看向手中的怀表，表盘突然迸发出耀眼的光芒，金色的光流顺着他的手臂蔓延，与体内芯片的位置产生共鸣。他感到一股陌生的力量涌来，周围的时间颗粒突然变得温顺，像被无形的手操控着——他能清晰地感觉到，自己可以放慢、加快，甚至暂停这片区域的时间。
“时砂操控……”白发少年的声音带着绝望，他抬起自己的机械手臂，暗纹已爬过肩膀，“但你每用一次，我的同化就会加速。怀表和我的手臂，都是齿轮核心的延伸。”
陆拾野看着怀表上流转的金光，又看向少年逐渐被金属覆盖的侧脸，第一次意识到，这所谓的“进化”，或许从一开始就是一场以生命为代价的交易。而那十分钟的循环，更像是一个警告：如果找不到打破僵局的方法，他们终将在时间的迷宫里，重复着注定毁灭的结局。