睢水的晨光刚漫过水力织坊的木架，公所前的空地上就站满了孩子。五十个十岁上下的童工背着小布包，粗布衫洗得发白，脚边放着磨得发亮的木梭——那是他们从家里带来的“见面礼”。林云娘站在七级织工碑前，青金石织梭在指尖转得平稳，目光扫过一张张仰起的小脸，像在掂量五十颗饱满的棉籽。
“从今天起，你们就是织坊的学徒。”她的声音撞在碑石上，反弹出清亮的响，“拜七级织工为师，学三年手艺。期满考过三级，就能领全薪，和成年织工一样分棉田。”
陆九渊的弯刀往地上划了道线，帆布短打的影子把孩子们圈在中间。“师父们都是过了七级的好手，”他的声音压得比棉絮还沉，“教你们纺线、染布、织布，甚至造火药棉。但有一条，得听话——在织坊，师父的话比闯王的军令还重。”
**（王师傅提着铜秤走过来，秤盘里放着五十个编号的木牌，每个牌上写着师父的名字。“抓阄吧，”老人往孩子们面前晃了晃秤，“抓到谁，就跟谁学三年。”他的老花镜滑到鼻尖，看见小虎踮着脚往秤盘里瞅，突然笑了，“小虎子，想跟谁？”）**
小虎的铜秤在腰间晃得叮当响，他的目光掠过“王师傅”“李二嫂”“石头”等名字，最终落在个没见过的名字上——“老奎”。旁边的孩子悄声说：“那是管火药棉的，听说他调的火药，燃得不快不慢，刚好护住甲胄。”
阄纸在风中飘了两圈，稳稳落在小虎手里。红纸上果然写着“老奎”两个字，墨迹里还沾着点硫磺粉的黄。少年攥紧阄纸往军械坊跑，棉鞋踩过青石板的声响，像串急着报喜的铜铃。
**（老奎正在火药棉仓库前晒硝石，青灰色的粉末在竹匾里摊得匀匀的。他的左手缺了两根手指，据说是年轻时调错了火药比例炸的，此刻正用三根手指捏着小铜秤，称得比谁都准。“你就是小虎？”老奎的声音像砂纸磨过木头，往他手里塞了把更小的秤，秤砣只有指甲盖大，“先学称硝石，一钱不能多，一钱不能少——差一钱，这仓库能炸得连碑石都剩不下。”）**
小虎的手心沁出冷汗，他学着老奎的样子称了一钱硝石，指尖抖得像秋风里的棉铃。粉末刚够铺满秤盘，老奎突然往他手背上拍了一下：“抖啥？火药棉是烈性子，你越怕它，它越欺负你。”老人往竹匾里添了勺硫磺，“记着，硝七硫一炭二，这比例是老吴头用命试出来的，错不得。”
公所前的拜师礼还在继续。穿开裆裤的狗剩抽到了李二嫂，正被妇人往手里塞染布的木勺：“先学认十二色，认错了色，染出的布卖不出去，你就得饿肚子；”梳羊角辫的丫蛋跟着周大娘往染坊走，老妇人的裹脚布在地上拖出浅痕，“丫头手巧，跟我学‘媒染’，让棉布着了色就不掉；”还有个瘸腿的少年被分到水力织坊，威廉正用炭笔在他手心画纺轮的齿轮，“记住这齿牙的形状，少一个齿，整台机器都转不动。”
**（林云娘看着孩子们被领走，青金石织梭在碑石的“女子同享品级待遇”几个字上敲了敲。陆九渊不知何时站在她身后，帆布短打的肩头落着晨霜。“当年我爹教我用刀，也是从认秤开始的，”他往军械坊的方向瞥了眼，“老奎的脾气烈，但手底下的活是真细，小虎跟着他，错不了。”）**
日头爬到头顶时，小虎已经能准确称出三钱硝石。老奎让他把硝石、硫磺、木炭按比例混在一起，用棉籽油调成糊状，涂在棉布上晒干——这是最基础的火药棉。少年的鼻尖沾着硫磺粉，像只黄鼻子的小狗，却学得格外认真，连陆九渊经过仓库时都忍不住多看了两眼。
“这孩子有股劲。”陆九渊对老奎说，弯刀在仓库的木门上敲了敲，“跟当年的老吴头似的，认死理。”
老奎往小虎的秤盘里添了粒棉籽，刚好压平了三钱的刻度。“认死理才好，”他的目光落在小虎捏秤的手上，那双手虽然小，却稳得像成年织工，“这行当，就怕活泛。”
**（周大娘带着丫蛋在染坊煮靛蓝，铜锅咕嘟咕嘟冒着泡。“你看这染液，”老妇人往锅里扔了把棉籽壳，泡沫立刻变成青蓝色，“得煮到‘蓝中透紫’才算好，这火候，得靠天天守着锅练。”丫蛋的小手在染液里浸了浸，指尖立刻变蓝，像沾了块天边的云。）**
水力织坊里，威廉正教瘸腿少年调试纺轮。“这齿轮要卡进槽里，”洋人用黄铜卷尺量着轮轴的间距，“差半分，棉纱就会断。”少年的瘸腿在木架间磕磕绊绊，却执意要自己动手，额头上的汗滴在纺轮上，晕开小小的湿痕。
暮色漫过织坊时，小虎终于完成了第一片火药棉。晒干的棉布泛着青灰，用火柴一点，火苗“腾”地窜起，却慢慢燃尽，没炸也没留下火星——这是最合格的样子。老奎往他手里塞了块棉籽饼，粗粝的饼渣里混着甜香：“算你过了第一关，明天学配‘慢燃棉’。”
**（公所前的空地上，孩子们陆陆续续回来交差。狗剩染出的靛蓝布虽然深浅不均，却比早上进步了三成；丫蛋认出了八种颜色，周大娘正往她手心塞染花的棉线；瘸腿少年能让水力纺车转得更稳，威廉在他的布包上画了个笑脸。）**
林云娘站在七级织工碑前，看着孩子们互相炫耀今天学到的本事，青金石织梭在掌心转得越来越缓。陆九渊往她手里塞了个烤热的棉籽饼，帆布短打的碎屑落在她的粗布衫上：“老吴头当年总说，织坊的根在手艺，手艺的根在人。这些孩子，就是咱们的新根。”
小虎举着他的小秤跑过来，秤盘里放着片刚做好的火药棉。“云娘姐，你看！”少年的声音亮得像铜铃，“老奎师父说，这能算半级了！”
林云娘往秤盘里放了颗铁籽棉，刚好压住秤杆。“等你考过三级，”她的织梭在他额头上轻轻敲了下，“我让人给你打把新秤，黄铜的，刻上你的名字。”
**（夜色里的织坊还亮着灯，五十盏油灯像五十颗星，缀在睢水岸边。小虎在仓库里借着月光练习称硝石，小秤的刻度在灯光下泛着银亮；丫蛋把染蓝的手指凑到灯前看，笑得露出缺了颗门牙的缝；狗剩抱着他染坏的布，在纺车旁琢磨哪里错了。）**
林云娘望着那片灯火，忽然想起老吴头的《血棉图鉴》里的话：“棉籽要三年才能养成老种，孩子要三年才能学成手艺。”她往陆九渊身边靠了靠，帆布短打的温度透过粗布衫传过来，像握着块暖炉。
“三年后，”她的声音轻得像棉絮，“这些孩子里，说不定能出几个七级织工。”
陆九渊往军械坊的方向看了眼，那里的灯光最亮，小虎的身影在窗纸上晃动，像颗正在努力发芽的棉籽。“肯定能。”他的声音带着不容置疑的笃定，“就像这睢水，只要不停流，总有一天能冲开石头。”
**（七级织工碑的石缝里，不知哪个孩子塞了颗棉籽，被夜露浸得发胀。月光淌过碑上的字迹，“童工学徒制”这五个没刻在石上的字，仿佛正随着孩子们的呼吸，一点点往土里扎根。）**