沈砚的指尖仍压在书脊上，那搏动的热感没有消退，反而随着地下空间的震颤愈发清晰。头顶的根须缓缓缩回岩壁，像是某种生物在退却，又像是在酝酿更深的吞咽。艾拉站在祭坛边缘，目光扫过那片悬挂着破旧红斗篷的腐土，没有再说话，只是将猎枪重新别进腰带，从内袋掏出一把生锈的钥匙。
钥匙边缘布满蚀痕，齿纹模糊，却与她动作的坚定形成反差。
“走。”她低声说，朝洞穴另一侧的裂缝走去。
沈砚没问钥匙从何而来，也没问她是否真的准备好了面对接下来的一切。他只是跟上，脚踝的痛感在每一次承重时提醒他现实的重量。手电筒的光束扫过地面，腐叶之下露出断裂的石砖，缝隙里爬满青灰色的菌丝，像血管般连接着洞壁深处。
裂缝在前方扩大，冷风从下方涌出，带着铁锈与糖浆混合的怪味。光束探入，照出一段向下的石阶，边缘被磨得光滑，显然曾有人频繁通行。台阶尽头，是一座半埋于地底的石砌城堡，墙体由暗褐色的岩石垒成，表面刻满扭曲的纹路，像是孩童用指甲反复刮划留下的痕迹。
艾拉停下脚步，将钥匙握紧，指节微微发白。
“你留在后面。”她回头，声音压得很低，“如果我倒下，立刻带上书离开。”
沈砚没点头，也没反驳。他只是将旧书塞进外套内袋，确保它紧贴胸口。
她迈步下阶，脚步轻得几乎不惊动空气。沈砚紧随其后，手电光扫过两侧墙壁，忽然停住——石壁表面浮现出一行凹陷的文字，墨色斑驳，像是用干涸的血写就：
“姜饼人不会哭，但糖霜会融化。”
他呼吸一滞，下意识伸手触碰。指尖刚触及墙面，整段石壁骤然亮起幽蓝脉络，与书页上的纹路如出一辙。文字开始蠕动，重新排列：
“谁偷吃了炉边的糖果？”
艾拉猛地回头，枪已半抽出。
“别碰墙。”她低声警告，“这是《糖果屋》的残章，会激活守卫机制。”
话音未落，前方走廊传来金属摩擦的声响。沈砚迅速关掉手电，黑暗瞬间吞没视线。他屏住呼吸，听见某种沉重的、四足行走的物体正从深处逼近。
艾拉贴墙而行，右手缓缓抽出猎枪，左手握紧那把生锈钥匙。她侧身向前，步伐极小，每一步都踩在声音的间隙里。沈砚学着她的动作，沿着墙根移动，心跳与脚步同步。
走廊尽头是一扇铁门，门环是扭曲的糖果造型，表面覆盖着晶状结晶，像是凝固的糖浆。艾拉将钥匙插入锁孔，转动时发出刺耳的刮擦声。门开了，一股甜腻的腐臭扑面而来。
室内空旷，地面铺着碎裂的彩色玻璃，踩上去发出细微的脆响。正对门的墙上，挂着一幅巨大壁画：两个孩子跪在糖果屋前，屋门大开，炉火通明，桌上摆满蛋糕与糖果。可仔细看去，孩子们的面部被刮去，只留下空白的轮廓。
沈砚走近，手电光扫过壁画角落，发现一行小字：
“他们吃掉了房子，却忘了自己也是材料。”
艾拉没有停留，径直走向另一侧的螺旋楼梯。台阶狭窄，仅容一人通过，下方传来微弱的滴水声。她每下一级都停顿片刻，确认无异动后才继续。沈砚紧随其后，手扶着冰冷的石栏，指腹蹭到某种黏腻的残留物——像是糖浆干涸后的痕迹。
楼梯尽头是一扇矮门，铁链缠绕，锁头早已锈死。艾拉抬脚踹开，门板应声倒地，扬起一阵粉尘。
牢房极小，四壁无窗，中央的铁柱上锁着一个女孩。
她蜷坐在地，穿着褪色的碎花裙，头发枯黄，脸颊凹陷，可胸前挂着的黄铜钥匙却崭新得异常——钥匙表面刻着银狼图案，与旧书封底完全一致。
沈砚瞳孔一缩。