大比前的半月，姜堰几乎断绝了和所有人的往来。
他把自己关在院中，白日里用寻常心法稳固修为，夜里则偷偷运转《炼狱决》。古玉像是沉睡的凶兽，只有在他引动灵力时才会苏醒，散发出微弱的吸力。姜堰不敢再像上次那样强行吞噬，只是借着玉牌的力量，缓慢炼化着天地间的灵气——即便如此，进境也远超从前。
七日后，他已稳稳站在炼气二层巅峰，丹田内的灵力粘稠如浆，隐隐有了凝结成液的迹象。
这日傍晚，他正盘膝打坐，院外忽然传来熟悉的脚步声。那脚步很轻，在门口顿了顿，终究没敢进来。姜堰睁开眼时，只听到渐行渐远的动静，像怕惊扰了什么似的。
他起身推开房门，石阶上放着个食盒，旁边还有个小小的布包。打开布包，里面是三枚晶莹的聚气丹，药香纯净——这是外门弟子三个月的月例，林晚竟全给了他。
食盒里的桂花糕还温着，甜香漫进鼻腔时，姜堰忽然想起她跑远时的背影，发梢的晨露，还有被晨光拉长的孤单身影。他捏紧聚气丹的瓷瓶，指节泛白。
-这些天，李虎再没敢来找麻烦。演武场后巷的事像长了翅膀，在外门弟子间悄悄传开，有人说姜堰得了奇遇，也有人说他练了阴毒功法，看他的眼神里多了几分畏惧。
-姜堰对此毫不在意。他每日除了修炼，便是去演武场练习剑法。从前他的剑招中规中矩，如今却因灵力运转方式诡异，剑势里多了股难以言喻的凌厉，仿佛能割裂空气。
-有次练剑时，他无意间瞥见林晚在不远处的桃树下晾药草。她抬头望过来，四目相对的瞬间，姜堰迅速移开视线，收剑转身就走。身后的目光落在背上，烫得他几乎要加快脚步。
大比前一日，姜堰终于突破到炼气三层。
突破的那一刻，丹田内的灵力轰然炸开，又迅速凝聚成淡青色的灵液。古玉在怀中发烫，似乎在为他庆贺。姜堰望着掌心跳动的灵光，却没半分喜悦——这力量来得越快，他越清楚自己离“正途”有多远。
夜里，他做了个梦。梦里父亲站在云雾里，眼神失望又痛惜。他想解释，却发不出声音，只能眼睁睁看着父亲的身影消散。惊醒时，冷汗已浸透了衣襟，怀中的古玉凉得像块冰。
第二日清晨，宗门大比正式开始。
演武场四周挤满了弟子，高台上坐着内门长老。姜堰站在外门弟子的队列里，目光扫过人群，在角落看到了林晚。她穿着杂役弟子的灰布衣裳，手里抱着药箱，正踮着脚往这边望，看到他时，眼睛亮了亮，又很快低下头去。
李虎就站在不远处，看他的眼神怨毒又忌惮。
“外门弟子比试，现在开始！”裁判长老的声音响起，“第一场，姜堰对战张猛！”
姜堰握紧剑柄，走上比试台。台下的张猛是炼气二层，握着柄厚重的长刀，脸上满是不屑：“听说你能吸人灵力？我倒要试试！”
长刀带着劲风劈来，灵力波动狂躁。姜堰侧身避开，长剑顺势刺出，剑尖离对方咽喉三寸时骤然停住——他没动用《炼狱决》。
张猛愣了愣，随即恼羞成怒：“看不起我？”他挥刀再上，招式越发凶狠。
姜堰只凭炼气三层的修为应对，剑招灵动，却始终留着余地。台下渐渐响起议论声，有人说他藏拙，也有人说他根本没传言中那么邪门。
三十招后，张猛气力不支，被姜堰一剑挑飞长刀，踉跄着退下台去。
“姜堰胜！”
走下台时，姜堰迎面撞上李虎。对方压低声音，淬了毒似的：“别得意，下一场我就让你原形毕露！”
姜堰没理他，目光再次投向角落。林晚不知何时站到了台前，手里攥着块手帕，指节泛白。看到他望过来，她忽然抬手，做了个握拳的动作，像是在为他鼓劲。
姜堰的心猛地一跳，转身走向候场区时，脚步竟稳了几分。
他不知道的是，高台上，一位白须长老正捻着胡须，目光落在他身上，带着探究：“这小子的灵力……有点意思。”
旁边的中年长老哼了一声：“不过是走了狗屎运的外门弟子罢了，能有多稀奇？”
白须长老没再说话，视线却始终没离开姜堰的背影，眼神深邃。
而此时的姜堰，正望着下一场的比试台，手心缓缓沁出冷汗。他知道，李虎不会给他留任何余地，这场对决，他恐怕躲不过要动用那股力量了。