离开圣城的庇护，越往北行，天地间的景象便越发荒凉肃杀。
郁郁葱葱的林地逐渐被耐寒的针叶林取代，而后连成片的森林也消失了，只剩下稀稀拉拉的、在寒风中顽强挣扎的灌木与苔原。天空总是阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下漫天风雪。空气变得干燥而寒冷，呵出的气息瞬间凝成白雾。
沿途所经过的村庄和小镇，大多已是一片废墟。被魔物摧毁的房屋，焦黑的土地，散落的骸骨……无声地诉说着这里曾经遭遇的惨剧。偶尔能遇到一些侥幸逃生的难民，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神麻木而惊恐，如同受惊的旅鼠，向着南方，向着传说中尚且安全的圣城方向艰难跋涉。从他们断断续续、充满恐惧的叙述中，楚炎和冷轩得知，北境的沦陷程度远比他们想象的更为严重。不仅仅是零散的魔物潮，更有成建制的、来自空间裂隙的黑暗军团在扫荡，它们似乎在有目的地清除人类据点，掠夺资源，甚至……捕捉活人。
“情况比预想的更糟。”冷轩的身影从一片雪丘后的阴影中浮现，声音带着一丝凝重，“前方五十里，最后一个标注在冒险者地图上的小镇‘寒霜镇’，已经彻底化为焦土。魔物活动的痕迹很新，数量不少，其中混杂着一些……非自然生成的构造体。”
楚炎站在一座覆满冰雪的山岗上，极目远眺。寒风卷起他黑色的衣角，猎猎作响。他的灵魂共鸣天赋能隐约感知到前方那片区域弥漫的浓郁死气与混乱的黑暗能量波动。
“非自然构造体？”楚炎眉头微蹙。这让他想起了深渊领主麾下那些形态各异的魔物，其中不乏类似缝合怪、骸骨魔像之类的存在，但听冷轩的语气，似乎有所不同。
“嗯，”冷轩点头，“像是……用金属、岩石和某种能量核心强行拼接出来的战争机器，行动僵硬，但防御和破坏力很强。不像是深渊自然孕育的魔物，倒像是……造物。”
“造物……”楚炎眼中闪过一丝深思。这让他对黑暗势力背后的存在更加警惕。能够大规模制造战争兵器的敌人，其威胁程度远超依靠本能行事的混乱魔物。
两人继续北上，更加小心地隐匿行踪。冷轩负责在前方侦查，避开大股的魔物队伍，而楚炎则凭借着强大的灵魂感知，提前规避那些散发着强大个体波动的存在。他们如同行走在阴影中的利刃，目标明确，不愿在抵达永恒冻土前节外生枝。
三日后，他们进入了一片被称为“哭泣荒原”的广袤冻土地带。这里地势相对平坦，视野开阔，但肆虐的“白毛风”（夹带着冰晶的猛烈寒风）成为了比魔物更可怕的威胁。能见度极低，寒风如同刀子般切割着暴露在外的皮肤。
就在他们顶着风雪艰难前行时，楚炎猛地停下了脚步，侧耳倾听。呼啸的风声中，夹杂着一丝极其微弱、却持续不断的能量波动，以及……隐约的喊杀声？
“左边，有情况。”楚炎看向冷轩。
冷轩微微颔首，表示他也察觉到了。两人对视一眼，默契地改变方向，朝着波动传来的地方潜行而去。
越过一道被冰雪覆盖的丘陵，眼前的景象让两人目光一凝。
那是一座依托着陡峭冰壁建立的小型哨塔，由粗糙但坚固的岩石垒成，大约有十几米高，塔顶似乎设置有某种警戒法阵，散发着微弱的、在风雪中明灭不定的能量光晕。哨塔下方，此刻正陷入一场惨烈的攻防战。
进攻方是上百只形态各异的低阶魔物——浑身覆盖着冰蓝色鳞片、口中喷吐着寒气的冰原狼；挥舞着冰晶凝结而成的触手、如同巨大海葵般的雪怪；以及十几台冷轩之前描述的、高达三米、由不知名黑色金属和岩石构成、关节处镶嵌着幽蓝色能量核心的金属构造体！这些构造体迈着沉重的步伐，用粗壮的手臂猛砸着哨塔底部加固的大门和墙壁，发出沉闷的巨响。
而防守哨塔的，只有不到二十人。他们穿着厚实的、镶嵌着皮毛的皮甲或锁子甲，武器五花八门，有长剑、战斧、长矛，甚至还有猎弓。他们依托着哨塔狭窄的射击孔和顶部的平台，拼命地向下倾泻着攻击。箭矢、投矛、还有零星的低阶法术光芒，落在魔物和构造体身上，却收效甚微。冰原狼动作敏捷，雪怪的冰晶触手能格挡远程攻击，而那些金属构造体更是对物理攻击有着极高的抗性，只有击中其关节处的能量核心才能造成有效伤害，但这在混乱的战场上极难做到。
哨塔的大门已经摇摇欲坠，墙壁上也出现了裂痕。防守者中不断有人被冰原狼突袭得手拖下塔楼，或是被雪怪的远程冰刺击中，惨叫着倒下。人数正在锐减，覆灭似乎只是时间问题。
“是北境的游荡者或者幸存者建立的据点。”冷轩迅速判断道，“他们撑不了多久了。”
楚炎的目光扫过战场，最后落在了那些金属构造体上。他能感觉到，这些构造体内部蕴含着一种与深渊魔物截然不同的能量源，更加稳定，也更加……冰冷，带着一种人工雕琢的痕迹。
“帮他们。”楚炎没有丝毫犹豫，做出了决定。不仅仅是为了救人，他也想近距离观察一下这些奇怪的构造体，或许能从中找到关于黑暗势力来源的线索。
冷轩没有废话，身影一晃，如同融入风雪的幽灵，悄无声息地向着战场侧翼迂回而去，目标是那些正在破坏哨塔基座的金属构造体。
而楚炎，则直接走向了战场正面。他没有隐藏气息，周身自然而然地散发出一股令人心悸的死寂波动。
他的出现，立刻引起了交战双方的注意。
魔物们感受到了那股与生者格格不入的死亡气息，发出了不安的低吼，部分冰原狼和雪怪调转了方向，警惕地对着楚炎。
哨塔上的防守者也看到了这个在风雪中独自走来的黑衣青年，先是惊愕，随即有人认出了他——或者说，认出了他周身那标志性的气息。
“是……是死灵法师！”一个脸上带着冻疮的年轻战士惊恐地喊道，手中的弓箭下意识地对准了楚炎。对于北境这些饱受魔物摧残、信息相对闭塞的幸存者而言，死灵法师依旧是邪恶与恐惧的代名词。
“别慌！”一个沉稳的中年声音喝道，那是一个手持双手战斧、脸上有一道狰狞疤痕的壮汉，似乎是这群人的首领。他死死盯着楚炎，眼神中充满了警惕与审视，但也带着一丝绝境中看到任何变数都可能抓住的希冀。“他……好像不是冲着我们来的！”
就在这时，冲得最快的一头冰原狼已经按捺不住，咆哮着扑向楚炎，口中喷出的寒气瞬间将沿途的雪花冻结。
楚炎看都没看它，只是随意地抬起右手，对着虚空轻轻一握。