担架在雪地上拖行，木板与冻土摩擦发出刺耳声响。叶辰伏在兽皮下，肩胛骨处的箭伤被颠簸撕裂，血水渗进粗麻布条，凝成硬块。他没动，也没哼，只是用牙咬住内衫一角，将痛意压进喉咙深处。边军脚步急促，火把在风中噼啪作响，映得断墙残影如鬼爪乱舞。
寒气顺着脊背往上爬，四肢渐渐发麻。他知道，再这样下去，哪怕到了城中，也只会被当作废人丢进冷院。他不能废。他还需要力量，需要血脉，需要一个王朝的根基。
就在意识即将沉入黑暗时，脑中轰然炸开一道声音：
【检测到千年雪莲，位于寒潭深处，可修复经脉损伤，是否前往采摘？】
叶辰猛然睁眼。寒风扑面，他借着火光余烬扫视四周——前方百步外，一道瀑布从断崖垂落，水雾凝冰，结成半透明的帘幕。潭水幽深，寒气逼人，正是疗伤绝佳之地。
他等的就是这一刻。
趁着边军转向追击残敌，他悄然滑下担架，借雪堆掩护，拖着残躯向寒潭爬去。每动一寸，肋骨都像被铁钩刮过，但他没停。爬到瀑布后，他用匕首撬开一块松动的石板，露出下方隐秘水穴。他咬牙翻身滚入，冷水瞬间淹没头顶。
潭底漆黑，千年雪莲静静悬浮在岩缝之间，通体洁白，根须缠绕着一块青玉。叶辰伸手去摘，指尖刚触到花瓣，一股极寒之力猛然窜入经脉，如刀割筋络。他闷哼一声，却死死握住不放。
【采摘成功，千年雪莲已纳入系统空间，开始修复经脉。】
刹那间，一股暖流自丹田升起，顺着断裂的经脉缓缓游走。原本枯竭的气海微微颤动，一丝微弱的灵息重新凝聚。他闭眼，任由那股力量在体内冲刷，修复着寸断的脉络。
不知过了多久，水面忽然剧烈翻腾。叶辰破水而出，玄袍紧贴身躯，衣襟在激流中撕裂，露出精壮胸膛与腰间龙纹玉带。他踏水而行，一步一印，湿发贴在额角，眸光如刃。
远处，柳如烟正指挥边军清剿残敌。忽听水声炸响，她猛然回头，正对上叶辰从寒潭走出的身影。她脚步一顿，瞳孔微缩，目光扫过他裸露的上身，脸颊骤然泛红，下意识后退半步。
“你……没死？”她声音微颤。
叶辰站定，抬手抹去脸上水珠，声音沙哑却沉稳：“死不了。柳姑娘若信我，我可助你全歼狄骑，不留一人。”
柳如烟盯着他，眼中惊疑未散。方才他还躺在担架上气息奄奄，如今却能从寒潭走出，毫发无损。这绝非寻常人能做到。她握紧腰间刀柄，沉声道：“你究竟是谁？”
“九皇子叶辰。”他直视她，“被贬至此，遭人伏杀。你救我一命，我记下了。但现在，我需要你相信我一次。”
柳如烟沉默片刻，终是点头：“好。若你能带我们全歼敌骑，我便信你。”
叶辰缓步上前，指向远处山脊：“狄骑残部藏于西岭凹地，三面环石，唯东口可退。你派十人埋伏东口，五人绕后放火，其余随我正面压上。他们疲惫不堪，只需一声令下，必乱。”
柳如烟眉头微蹙：“你连站都站不稳，如何压阵？”
叶辰没答，只是抬手，将腰间玉镯轻轻一旋。刹那间，系统微量灵气涌入四肢，他身形一挺，气势骤升。
“我若倒下，你再弃我也不迟。”
柳如烟盯着他，终于下令：“依他所说，布阵！”
夜战开启。叶辰虽不能战，却立于高处指挥若定。火光冲天，喊杀声震耳欲聋。狄骑果然自东口突围，陷入火网，被尽数歼灭。
战罢，柳如烟亲自扶他上马，语气已带敬意：“你救了我们所有人。”
叶辰坐在马背上，冷风拂面，体内经脉仍在缓缓修复。他知道，这只是开始。
归城途中，一行人行至半山腰，忽有冷箭破空而来。叶辰反应极快，侧身将柳如烟推开，左肩却已中箭，鲜血瞬间染红衣袍。
“保护叶公子！”柳如烟惊呼。