叶辰立于太极殿外，玉玺沉在袖中，寒意顺着掌心蔓延至经脉。百官跪伏如割倒的麦秆，脊背弯曲却藏不住眼底翻涌的惊疑。他未登金阶，亦未向内殿行礼，只将手缓缓抽出袖口，那枚未刻一字的玉玺被他托于掌心，迎着初升的日光。
“此物，非臣所应持。”
声音不高，却如铁锤砸落铜钟，震得殿前石板嗡鸣。十二子静立其后，气息如山脉连绵，无人开口，亦无人移动半步。叶辰抬步向前，靴底踏过金砖裂纹，直入内殿。
皇帝端坐龙椅，面色苍白如纸，指尖掐入扶手深处。他望着叶辰手中玉玺，喉结微动，却未言。
“太子谋逆，证据确凿，臣清君侧，为国除害。”叶辰单膝触地，双掌托玺高举，“然天下不可一日无君，储位不可久悬。臣生于北境，长于风雪，愿镇北疆，护我大胤龙脉不坠。”
殿内死寂。
良久，皇帝缓缓抬手，接过玉玺。指尖触到那冰冷龙钮时，微微一颤。
“你……当真无意于帝位？”
“若有此心，昨夜便已登阶。”叶辰垂目，“臣若贪权，与逆储何异？北境未靖，妖穴余患未除，蛮族虽降，其心难测。天下需一侯镇边，以安民心。臣愿为之。”
皇帝闭眼，呼吸微促。片刻后睁眼，目光如刀，扫过叶辰面容，似要剖开皮肉直视其心。
“你所求者，何也？”
“封号一道，丹书铁券一份，许臣开府建牙，统辖北七十二部。”叶辰声如磐石，“不涉中枢，不掌六部，唯愿以北境为藩篱，为陛下守国门。”
皇帝沉默良久，终是挥手召来内侍：“取笔墨。”
朱砂研开，黄绢铺展。皇帝亲书四字——**镇北侯**。
金印落下，丹书铁券随诏而出。铁券以玄铁铸就，正面刻“忠勇镇国”四字，背面铭文：“凡叶氏子孙镇守北境者，见诏如朕亲临，犯法免死一次。”
叶辰叩首，接券。
“谢陛下隆恩。臣，必不负此封。”
他起身，未再多言，转身出殿。十二子紧随其后，步伐整齐如刀劈斧削。殿外阳光泼洒，照在黑蟒披风之上，竟似燃起一道暗火。
当日下午，皇城诏令传遍四方：九皇子叶辰，平逆有功，忠心可表，特封**镇北侯**，赐丹书铁券，开府建牙，统辖北境七十二部，世袭罔替。
消息未落，叶辰已率十二子出宫。
不乘銮驾，不引仪仗，唯有一头成年麒麟静候于朱雀门外。那兽通体墨黑，鳞甲如铁，双目赤金，四蹄踏云而立，乃北境蛮族献上的始祖坐骑。叶辰翻身上骑，苍龙剑悬于腰侧，黑蟒披风猎猎翻卷。
十二子步行随行，血脉气息交织成网，压得街边屋瓦轻颤。
长街寂静。
百姓躲在门缝窗后，窃窃私语。有人道：“九皇子杀了太子，这是要造反？”也有人低语：“太子谋逆，早该诛之，镇北侯救驾护国，是忠臣。”
叶辰听而不语，只在途经北境流民聚居区时，勒缰停步。
一处破屋前，一病童蜷缩于草席，面黄肌瘦，呼吸微弱。其母跪地叩首，泪流满面。
叶辰下骑，从怀中取出一枚丹药——系统所赐洗髓丹，价值千金，可洗凡骨、启灵根。他俯身，将丹药送入童口，又以指渡气，助其化开药力。
孩童喉头滚动，面色渐转红润。
四周寂静无声。
片刻后，那母亲猛然扑地，嚎啕大哭：“恩公！活菩萨啊！”
叶辰未语，只轻轻拍了拍孩童额头，转身重登麒麟。
就在此刻，一声高呼自街角炸响：“镇北侯万岁！”
如星火燎原。