东晋十六国时期，天下大乱，各地征战不休。原本十分弱小的氐人，居然占据关中，建立前秦政权，之后还统一了整个北方地区。前秦的崛起与一个人有着直接的关系，他就是王猛！王猛不仅善于谋划，其实他还是一员名将！
王猛，山东寿光人。
他出生时，石虎正肆虐中原，三万东晋降卒被杀，十万妇女遭掠，百姓家家戴孝，青州全境“千里无人烟，白骨堆成丘”。
家道中落、四处躲避战火的王猛，只能以贩卖畚箕为生。
在门阀森严的魏晋时代，商贾被视为贱业，从业者大多不受当权者重视，鲜有出人头地的机会。
然而，多年的市井生涯，却让王猛受益匪浅。他亲眼目睹豪强兼并土地、官吏横征暴敛、流民易子而食，逐渐养成了谨慎庄重、深沉刚毅的性格。这为他日后能够出人头地，打下了根基。
命运的转折发生在洛阳贩货时，神秘的老者以高于常价十倍的价格，购买王猛手中的畚箕，并尊称他为“王公”。
自此，王猛如大梦初醒。他在工作之余，刻苦学习，手不释卷，研习兵法、术数，广泛汲取各类知识。
不久后，王猛的才名，已名动邺城。后赵侍中徐统素有识人之名，他惊叹于王猛的才华，欲招募他为功曹，却被婉言拒绝了。
王猛深知，羯赵政权视汉人为刍狗，毫无怜悯之心，绝非效力之所。因此，他遁入华山，仿效诸葛孔明“高卧待主”，静观时局变幻。
值得一提的是，在暴君石虎病亡后，后赵诸子为争夺皇位，骨肉相残，兄弟阋墙。各地豪强也纷纷脱离后赵统治，称王称霸，割据自立。
而在南方的东晋，也想趁机分一杯羹。312年，权臣桓温举兵北伐，大败荆州刺史郭敬，兵锋直抵前秦灞上。
当时，关中父老箪食壶浆以迎王师，隐居华山的王猛也闻风而动。他身着布衣麻履，扪虱纵谈，令桓温惊叹不已。
当桓温提及“关中豪杰为何不愿前来劳军”时，王猛一语道破他的心思：“将军千里而来，长安近在咫尺，你却驻军灞上，逡巡不进，天下人岂敢托付？”
事实上，桓温谋图皇位已久，他借北伐之机，意图提升自身的威望，却又不想将实际的好处交予朝廷。故而，桓温迟迟不进，无非是要养寇自重，保全实力。
也正因此，王猛看透了桓温的为人。在桓温北伐失败，南撤回晋，以高官厚禄相邀时，王猛则匆匆离去，又回到了华山。
在王猛重新隐居时，前秦也正经历着朝堂巨变，开创前秦大业的一代雄主苻健，年仅36岁就英年早逝了。
可惜，虎父生犬子，他的儿子符生比之石虎更加暴虐。
自继位后，符生就以杀人为乐，前秦官员战战兢兢、度日如年，长安城的百姓也沦为他“戏谑”的玩具。
眼看着前秦就要重蹈后赵的覆辙时，苻健的侄子苻坚决意除掉他的堂兄弟。
苻坚是前秦宗室中少有的贤才，他自幼崇尚汉文化，饱读经史子集，对汉人中的智者，极为钦佩。
因此，当他意图“弑君”时，尚书吕婆楼就向苻坚推荐了王猛。苻坚在王猛的支持下，巧妙诛杀了昏君符生以及他的党羽，推翻了前秦长达两年的黑暗统治。
而苻坚则自立为大秦天王，以王猛为中书侍郎，掌管军国机要。
当时，前秦初立，氐族权贵把持朝野，法度废弛，百姓生活水深火热。王猛入朝后，就以雷霆手段整肃吏治。
始平任上，他当众鞭杀豪强，除暴奸、明法度；长安城中，他联手御史中丞邓羌，弹指间诛杀二十余人，就连苻坚伯母的弟弟强德，也被他斩杀于市曹。
王猛仅用旬月的时间，就让前秦为之一变。权贵惊惧、豪强畏首，就连无视法纪、叱咤长安数年的街头地痞，也懂了令行禁止的道理。
有趣的是，王猛之所以能如此“刚猛”，也离不开苻坚的支持。
苻健亲随、氐族豪强樊世当众辱骂王猛，苻坚就借故将他处死；言官席宝、仇腾捏造谣言，诋毁王猛，苻坚随即将他们赶出朝堂，永不录用；氐族大小官员嫉恨王猛的官位，处处掣肘时，苻坚更是对他们拳打脚踢。
更有甚者，苻坚还在朝会时将王猛比作前秦的管仲、诸葛亮，以此弹压凭借宗族发家，却毫无实才的贵族子弟。
当然了，王猛对于前秦的改革，远不止于杀人立威。
他劝课农桑，兴修水利，允许百姓垦荒，令关中“仓廪实而知礼节”；他打破九品中正制的桎梏，唯才是举，寒门才俊房默、朱肜得以跻身庙堂；他还创立官吏考核法，将前秦从部落联盟锻造成为中央集权帝国。
仅仅十年时间，关中大治，民富国强，成为北方最繁盛的地域。
面对越发收紧的中央集权，前秦宗室苻柳、苻双、苻廋、苻武、苻幼五人，以“清君侧”为名，联合陇西、洛阳等地，试图合围长安。