然而，就在这关键时刻，燕军的“敢死队”突然发生自相残杀，彻底打乱了整个战局。拓跋珪趁机指挥骑兵纵马冲击，慕容宝的军队大败，被斩杀一万多人，擒获其将军高长等四千余人。
从晚上厮杀到白天，燕军招架不住，慕容隆只好撤回北岸，依托工事防御。拓跋珪则乘胜渡河，在北岸列阵，不断派骑兵去挑战慕容4兄弟，让他们赶紧出来决战，不要龟缩营寨里。
拓跋珪反杀而来，慕容宝心惊胆战。此时，正时冬季，大雪纷飞，天寒地冻，拓跋珪又派兵截断了燕军砍柴的道路，慕容宝的大军出现了混乱。
没有柴火，就无法做饭、取暖，士兵双手被冻僵，连拿起武器都困难。慕容宝面对的困境，在800多年后的金军身上重演。柏肆之战，与金蒙的三峰山之战十分相似，天气扭转了局势。
2月14日，慕容宝没办法再拖下去，无法与拓跋珪拼消耗，只能下令撤兵，返回中山。拓跋珪没有给慕容宝机会，北魏骑兵一路跟踪追击，不断消灭燕军断后部队，逐渐消灭对方有生力量。
看着士兵一点点被消灭，慕容宝担心拓跋珪追上自己，便下令放弃所有铠甲、物资，全军轻装逃走，皇帝本人第一个开溜。
此景，与600多年后的岐沟关之战何其相似，曹彬作为主帅，丢弃士兵先跑，10万宋军被耶律休哥消灭。拓跋珪扮演耶律休哥的角色，慕容宝则是曹彬。
慕容宝自己跑路，留在后面的燕军只能被魏军宰割，十几万军队全部溃败，要么投降，要么被踩踏而死，要么被魏军射杀，回到中山的才2万余人。
17万大军溃败，慕容宝再一次重蹈参合陂之战覆辙，慕容4兄弟在拓跋珪的攻击下，没了战斗的勇气。但是，这一次没有父亲慕容垂兜底，后燕已经损失了几乎所有精兵，无法再跟拓跋珪过招，灭亡只是时间问题。
2月17日，拓跋珪赢得柏肆之战后，立刻回国平定内乱，然后再次南征。2月20日，拓跋珪再次抵达中山郊外，慕容宝兄弟只能选择逃走，回到慕容鲜卑兴起的辽东，投靠自己的舅舅。
拓跋珪盼星星盼月亮，终于盼到可以进入后燕都城中山的这一天了。
但是，他的姑父、冠军将军王建则一心想要在中山大肆抢劫，因为怕手下趁夜私下抢劫（财迷了）、偷盗府库财物不好控制，就极力请求等明天天亮再进城，既可以耀武扬威，又可以彻底独吞府库里的财物。
可是，第二天天刚放亮，当拓跋珪满心欢喜地来到中山城下时，却发现城门紧闭。
怎么回事？
不是说君主跑了吗？怎么城门还关闭着，这是谁干的？看着城墙上竖起的刀枪，马上拓跋珪就明白了，城里虽然没有君主了，可城里的老百姓却没有打算向他投降。
没办法，进城仪式取消，接着攻城。
拓跋珪用尽全力攻打，准备一鼓登城，让这些不知天高地厚的老百姓好好开开眼。
可是奇了怪了？群龙无首、自发组织的老百姓居然爆发出惊人的战斗力，连打几天都攻不下来，弟兄们还死伤了不少。
没办法，拓跋珪就派士兵登上巢车向城内喊话：你们的君主慕容宝都撇下你们自己逃命去了，你们这群老百姓还瞎打什么？你们打算为谁效忠啊？别打了！
只要你们开城门投降，我们就不会难为你们；你们现在舞刀弄枪和我们拼命，也不会有什么加官进爵的，那么到底图啥啊？！
城上老百姓开口说话了：我们没什么文化，也不懂什么大道理。我们就是害怕会像参合陂的军队一样，放下刀枪，却被你们任意屠杀、宰割、活埋，我们只想把自己的脑袋别在自己的裤腰带上，自己给自己做次主。现在，我们为我们自己效忠！
在城下仰着脖子的拓跋珪，一字不漏地全听进耳中。
怒火中烧、气急败坏，回头看着站在身旁惶恐不安却一筹莫展的王建：你个老匹夫！啊！呸！
一口唾沫吐在他的脸上。
今天，在中山城下，拓跋珪总算亲身品尝到了“杀降不祥”这古老道理的滋味了。
有了中山城的惨痛教训，拓跋珪就开始“浪子回头”，后来与后燕作战时，又俘虏了七百人。这一次，他把俘虏全部放回去了。
拓跋珪军事能力强悍，取河北、山东，后燕被慕容垂妹妹的孙子打垮。说句题外话，拓跋珪能打垮后燕，第一个要感谢的人是前秦丞相王猛。
如果不是王猛的“金刀计”，让慕容鲜卑最优秀的新生代慕容令被杀，由慕容令接管慕容垂的基业，拓跋珪想要踏足中原估计很难。
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