连最顽劣的子弟，都忍不住凑过去看，手指在“摄氏度”三个字上戳来戳去，眼里第一次有了对“学问”的真切渴望。
演武场上，周遇吉和曹文诏正较着劲。周遇吉半跪在地，“天启一式”的枪管稳稳架在石头上，三发子弹全打中了三百步外的铜钱，弹孔正穿方孔，引得护卫队一阵喝彩。
曹文诏不甘示弱，翻身上马，缰绳一勒，马蹄扬起一阵尘土，他竟在飞驰中张弓搭箭，三箭全中移动的靶心。
“你这骑射，在边军里能排第几？”李破拍着他的肩膀问。
曹文诏挠了挠头，脸上的刀疤跟着动了动：“不敢称第一。但论杀鞑子，我带的兄弟，一刀一个准。”
徐文兵突然吹了声哨子，手里提着支新枪：“试试这个。”那枪身比普通步枪短了半截，枪托处加装了马镫固定装置，枪管上还刻着防滑纹。
曹文诏跨上马，接过枪试了试手感，突然策马狂奔，在马背上转身、瞄准、射击，三发全中靶心。
他猛地勒住马，翻身下马，对着徐文兵抱拳就拜：“末将愿归队！这火器骑兵，比蒙古人的弓厉害十倍！”
徐文兵却摇了摇头，指了指远处的新学堂：“想进教导军，得先学认字。连弹药基数都算不清，怎么带兵？”
于是，每天傍晚，总能看到周遇吉、曹文诏带着护卫队的士兵，围着徐文静的新学堂打转。一个脸上带疤的糙汉子指着“家”字问：“徐姑娘，这字是不是说，有了枪，就能守住家？”
徐文静点头，声音清亮：“对。你们手里的枪，就是用来守家的。”
此时的四川石柱，秦良玉正坐在白虎堂里，擦拭着那杆跟随她多年的虎头枪。
枪杆上的红绸早已褪色，却依旧能看出当年的威风——二十年前，她就是凭着这杆枪，带着三千白杆兵，平定了播州杨应龙之乱，连李化龙都赞她“胆智过人，勇冠三军”。
堂外传来操练声，是她的儿子马祥麟在教士兵演练新阵法。这孩子遗传了她的悍勇，却少了些沉稳，去年在辽东与后金作战时，左眼被流矢射中，愣是拔箭再战，得了个“独目将军”的名号。
此刻他正拿着徐文兵送来的操典，嗓门喊得震天响：“都给我记住了！队列不齐，就别想摸新枪！”
秦良玉放下枪，走到窗边。她刚收到通州的信，说朱由校有意调白杆兵进京受训。旁边的亲卫忍不住道：“夫人，咱们石柱兵守着四川就够了，何必去趟京师的浑水？东林党和那些勋贵，没一个好相与的。”
秦良玉笑了笑，眼角的皱纹里藏着风霜：“你当我是为了功名？”她想起万历年间，朝廷拖欠军饷，白杆兵饿着肚子打仗；
想起丈夫马千乘被诬陷下狱，她代领其职，带着弟兄们硬生生打出一片天地。“我见过太多边军因为没粮没枪，死在鞑子刀下。通州能造新枪，能让士兵有饭吃，这浑水，我趟得值。”
她转身从箱底翻出一件旧甲，甲片上还留着箭痕——那是萨尔浒之战时，她率白杆兵驰援，被后金骑兵围困时留下的。
“告诉祥麟，收拾行装。带上最精锐的弟兄，咱们去通州看看，那能打穿铁甲的新枪，到底长什么样，对了，酉阳土司白再香妹妹们，估计也会进京吧，咱们不会孤单的。”
消息传到辽东，袁崇焕的信使快马加鞭赶来，马嘴里吐着白沫，马鞍上还挂着支断箭——是后金骑兵射的。
信里说，皇太极亲率三万骑兵，扬言要在秋收后拿下锦州，请求通州支援火器。
朱由校拿着信，在木工房里踱步，刨花堆了一地。魏忠贤在一旁煽风，手里的拂尘扫着并不存在的灰尘：“陛下，新火器还没练熟，万一有失，恐伤了士气……”
“失了辽东，朕连木工房都保不住。”朱由校突然停下脚步，手里的刻刀“当”地掉在木板上，“传旨，让秦良玉即刻进京。”
窗外的风卷起几片刨花，像极了辽东战场上的硝烟。朱由校望着通州的方向，突然想起秦良玉上次进京时，腰杆挺得笔直，说“白杆兵可战死，不可后退”。他摸了摸桌上的线膛枪管，心里第一次有了底气——这一次，或许真的能赢。