汤勺还插在帝王心口，血顺着勺柄流进苏挽灯掌心，温热黏稠。她没松手，也没拔出，只是指尖顺着鼎身卦纹缓缓滑动，仿佛在解读一道古老的符咒。
鼎身微震，纹路泛起暗红光，仿佛回应她的触碰。
帝王咳了一声，黑血从嘴角溢出，却笑了。那笑不带恨意，反倒透着解脱般的轻松。
“你早该来了。”他声音沙哑，像灶底烧尽的柴火，“这鼎等了二十年，就等一个会煮汤的人。”
火光在她脸上跳跃，映出她坚定的眼神。当陈三福的真实身份被揭露时，她心中的震惊与愤怒交织成一股强大的力量，让她更加坚定地要揭开这一切的真相。
苏挽灯抬眼，盯着他。火光映在他脸上，皮肤开始发皱、泛黄，像是被高温蒸久了的面皮。忽然，一层薄皮从鼻梁滑落，露出底下紧致的肌肤——年轻，陌生，眉眼间竟与七王爷有七分相似。
她瞳孔一缩，下意识后退半步，却被叶行舟轻轻抵住肩背。他没说话，只是将酒雾再散一层，护住两人气息。
“你不是帝王。”她说。
“当然不是。”那人咧嘴，又咳出一口血，皮肉随之剥落，整张脸像融化的蜡烛般塌陷，“真正的帝王，二十年前就死了。死在换命术反噬里，骨血成灰，魂飞魄散。”
他喘了口气，抬手摸了摸自己溃烂的脸颊，指尖带下一块焦黑皮肉，扔在地上发出“嗤”的轻响。
“我是厨房里烧火的。姓陈，叫陈三福。那年宫变，公主暴毙，七王爷疯了，非要复活她。可换命术需活人承咒，还得命格契合——我就被选中了。”
陈三福的眼神中闪过一丝复杂的情绪，他抬起手，颤抖着朝她抓来。苏挽灯没有躲闪，她紧紧地盯着陈三福的眼睛，仿佛要从他的眼神中读出更多的秘密。
苏挽灯听得脊背发凉，却强迫自己站稳。她低头看汤勺，内壁那句“命在你”还在，颜色比先前深了些，像是刚被人用血重新描过。
“所以你替他活着？”
“替命，饲咒，养魂。”陈三福咧嘴一笑，露出半口发黑的牙，“每日以身祭鼎，血入汤，命喂火。我这身子，早不是人的身子，是鼎的燃料，是命咒的壳。”
他说着，胸口突然剧烈起伏，插着汤勺的地方涌出更多黑血。那些血没落地，竟逆流而上，在空中凝成一道残缺符文，一闪即灭。
鼎内黑血翻滚得更加剧烈了，仿佛有一股无形的力量在其中搅动。突然，一个模糊的人影在黑血中浮现出来，那是一个女子的背影，她手持龙纹汤勺，在殿中缓缓搅动汤鼎。虽然画面一闪即逝，但苏挽灯却清晰地感受到了那股来自远古的神秘气息。
鼎内汤沸骤然加剧，咕嘟声如低语，仿佛有谁在汤底轻笑。
叶行舟眉头一紧：“快问关键。他撑不了多久。”
苏挽灯点头，没再犹豫：“谁让你替命？七王爷？还是另有其人？”
陈三福眼神涣散了一瞬，喉咙里发出咯咯的声响，像是被什么卡住。他抬起手，颤抖着朝她抓来。
她没躲。
那只手抓住她手腕，指甲极长，缝里渗出焦黑碎片，像是烧过的纸屑，却带着血腥气。一碰她皮肤，碎片竟微微发烫，像活物般往她血脉里钻。
她咬牙忍住灼痛，默念《天机食谱》心法，指尖微光一闪，碎片顿住，不再深入。
“龙纹……汤勺……”陈三福断续开口，声音已不成调，“原是公主……生前之物……她用它熬汤……祭天……续命……后来……被藏了……”
他喘得厉害，眼珠翻白，手指却越抓越紧。
“你……才是钥匙……不是容器……是……破咒的人……”
话音未落，他头一歪，手松开，整个人像被抽空的皮囊般瘫软下去。转眼间，皮肉开始风化，由外向内化作灰烬，簌簌掉落。唯有心口那把汤勺，仍稳稳插着，微微震颤。
苏挽灯站在原地，手腕上留下五道焦痕，碎片嵌在指甲缝里，烫得发红。她缓缓将手收回袖中，用银针封住暗袋口，不让一丝灵性外泄。
叶行舟低声道：“此地不宜久留。鼎已觉醒，恐引天机反噬。”
她没动。