星梭如一道银箭，刺破斑斓而危险的星云。王凡伫立舰桥，帝铠表面流转的微光与舷窗外扭曲的时空光影交相辉映。方才与“晶耀文明”的短暂接触，虽提供了关键线索，却也预示着前路的莫测。
“陛下，‘终焉吞噬者’的侦察舰虽被击退，但其发出的追踪信标极难清除，我们可能已暴露在更强大力量的视野中。”艾莉娅的虚拟影像在王凡身侧浮现，语气带着前所未有的凝重。她操控的“星梭”正以极限性能穿梭，规避着常规与非常规的空间陷阱。
“无妨。兵来将挡。”王凡目光沉静，帝铠核心与源械元婴高速运转，分析着晶耀文明共享的残缺星图，“找到‘巨像星门’的准确位置了吗？”
“正在推算，该区域时空结构极不稳定，存在大量未被记录的引力异常点。而且……”艾莉娅顿了顿，“根据晶耀文明提供的有限资料及我们自身的扫描，巨像星门附近，似乎存在一个……‘中立’贸易与信息集散地。由多个星际文明共同维持，但秩序……据说颇为混乱。”
王凡眼中精光一闪：“混乱，往往意味着机会。调整航向，先前往那个集散地。我们需要更多关于这片星域，关于‘猩红屠夫’，尤其是关于人类‘希望号’的情报。”
“遵命。”
经过数次惊险的短途跃迁，避开一窝蜂似的虚空掠食者群和一片狂暴的离子星尘海后，一片奇异的景象映入视野。
那并非建立在行星上，而是由无数巨大的人造结构、捕获的小行星、甚至某种巨大生物骨架拼接而成的太空城寨。各式各样奇形怪状的舰船如同忙碌的工蜂，进进出出。能量信号杂乱无章，充斥着各种语言的叫卖、威胁、求购信息，被帝铠自动过滤翻译，显得喧闹无比。这里便是那片星域中有名的“法外之地”——“碎星集市”。
王凡的舰队，尤其是风格鲜明、科技等级极高的“星梭”一出现，立刻引来了无数或明或暗的窥探。几艘改装得狰狞无比的海盗船蠢蠢欲动，但感受到星梭主炮隐约凝聚的能量和亲卫舰队森然的杀气后，又悄然退开。
王凡将亲卫大部分留在舰上戒备，只带着石猛和少数几名精锐，身着便装（实则帝铠处于拟态休眠状态），踏上了一条由某种金属与琥珀状物质混合而成的宽阔通道。空气混杂着机油、未知香料、还有一丝若有若无的**味。
两侧“店铺”千奇百怪：有章鱼般的生物在叫卖着发光的情感；有机械体在拆卸组装着不明所以的零件；甚至有摊主直接在一个透明容器里展示着各种活体生物器官。
石猛紧绷着肌肉，警惕地扫视四周。王凡却神色自若，帝铠的感应器已悄然扫描了无数信息流。
他径直走向一个看起来最庞大、信息流最密集的场所——一个由整个小行星掏空而成的“信息酒吧”。内部光线昏暗，各种奇形怪状的外星生物聚集于此，交换着情报与货物。
王凡找了个相对安静的角落坐下，石猛像一尊铁塔立在身后。一个长着复眼、有着六条灵活手臂的酒保滑了过来。
“外来者，喝点什么？我们这里有三百个星系的口味。”酒保的声音像是金属摩擦。
“信息。”王凡屈指一弹，一枚从晶耀文明那里获得的、蕴含纯净能量的结晶体落在桌上，发出悦耳的嗡鸣。这是硬通货。
酒保的复眼瞬间聚焦在晶体上，六条手臂兴奋地搓了搓：“豪爽的客人！您想知道什么？”
“猎户旋臂，人类，‘希望号’殖民舰，猩红屠夫，还有……巨像星门最近的所有动静。”
酒保的复眼闪烁了几下，似乎在快速检索信息库，又似乎在权衡。片刻后，它压低声音（尽管它的发声器并不需要这样）：“人类？哦，那些新来的、肉嘟嘟的可怜虫……他们惹上大麻烦了。猩红屠夫可不是一般的掠食者部落，他们信仰杀戮，尤其喜欢猎杀有潜力的新智慧种族。”
“说重点。”王凡的语气微冷。
“是，是……大概一个标准星周前，‘希望号’残部确实试图靠近巨像星门，那是附近唯一能进行超远程跃迁的天然构造体。但他们被猩红屠夫的一支狩猎舰队堵住了。交战很激烈，人类殊死抵抗，据说还击伤了一艘屠夫的主力舰……但最后，他们似乎放弃了强行闯门。”