初夏的午后，日头正当空，却被养心殿高大的屋檐挡去了大半，只余下几缕细碎的光线，透过雕花长窗的菱格纹路，斜斜地洒进殿内，在光洁如镜的金砖地面上投下斑驳陆离的光影。风也似是被这宫墙的威严震慑，悄悄绕着殿宇打转，殿外的蝉鸣都变得遥远而轻微，衬得殿内愈发静谧。
殿中央的铜鹤香炉里，龙涎香正缓缓燃烧，一缕缕青烟如同有了灵性，袅袅升起，在空气中无声盘旋、缠绕，最终渐渐消散。浓郁却不呛人的香气弥漫在整个殿内，混合着御案上墨锭的清苦与宣纸的微香，酿成一种独属于帝王居所的庄重气息，还带着几分无形的威压，让人不自觉地收敛心神。
林暮就站在这片静谧与威压之中。他身着新赐的绯色孔雀补服，衣料光滑挺括，胸前的孔雀纹样绣得栩栩如生，在光影下泛着柔和的光泽；头戴的乌纱帽端正整齐，帽翅微微颤动，衬得他身姿愈发挺拔。他垂首肃立在冰凉的金砖地上，鞋底贴着地面的寒意顺着脚踝缓缓往上渗，却丝毫没有影响他的站姿。距离那象征着至高无上权力的紫檀木御案，约莫有十步之遥，这十步之距，既是君臣之别，也是试探与考量的边界。
他能清晰地听到自己平稳的呼吸声，吸气、呼气，节奏均匀，像是经过了千百次的演练。胸腔内那颗心脏，比平日里略沉了几分，跳动得沉稳有力，每一次搏动都清晰可感，却没有半分慌乱。这是他擢升户部侍郎后，第一次被单独召见，奏对于御前。此前虽也有过面圣的经历，但彼时身份不同，心境亦截然不同。如今身担重任，直面天颜，考验的不仅是才干，更是心性。
御案之后，大周天子赵桓并未坐在那高高的龙椅上，而是随意地坐在一张铺着明黄色锦缎软垫的椅子上，姿态放松却不失威严。他手边的小几上，放着一盏冒着氤氲热气的清茶，茶汤清澈透亮，散发着淡淡的茶香；几份摊开的奏折叠放在御案一角，墨痕未干，显然是刚批阅不久。
皇帝没有立刻开口，目光似有意似无意地扫过垂手而立的林暮，那目光深邃如渊，带着审视的意味，仿佛在打量一件新得的利器，细细掂量着其成色与锋芒。他看得不紧不慢，从林暮的冠帽到补服，再到他垂在身侧的双手，每一处都未曾放过。
这沉默的片刻，远比疾言厉色的质问更令人心生压力。殿内静得能听到香炉中香料燃烧的细微“噼啪”声，还有自己心脏跳动的声音。林暮始终保持着垂首肃立的姿态，眼神落在御案前的金砖缝隙处，神情平静，既不刻意讨好，也不显得怯懦，就那样稳稳地站着，仿佛一尊挺拔的青松。
“林卿。”
终于，皇帝淡淡的声音打破了这份沉寂。这声音不高，却带着一种天然的威仪，如同投入平静湖面的石子，在空旷的大殿中清晰地回荡，带着些许余韵。
“臣在。”
林暮闻声，上前一步，腰身微微弯曲，躬身应答。他的声音不卑不亢，沉稳有力，没有丝毫的颤音，每一个字都清晰可辨。
皇帝微微颔首，指尖轻轻摩挲着茶杯的边缘，开门见山地道：“户部掌天下钱粮，事务繁剧。你新晋侍郎，分管度支、税收，可知当前国帑收支，首要之急为何？又有何长远之虑？”
这个问题直指核心，关乎国计民生，既考察林暮对户部核心业务的熟悉程度，也试探他的大局观与治国思路。若是寻常官员，怕是早已慌了神，要么东拉西扯说不出重点，要么空谈理论不切实际。但林暮对此早有思考，心中并不慌乱。
他并未立即回答，而是略作沉吟，眉头微蹙，似在仔细组织语言。片刻后，他缓缓抬头，目光清澈而坦诚地迎向皇帝的方向——虽未敢直视天颜，目光落在皇帝身前的御案上，却姿态恭敬而不怯懦，从容不迫地开口奏对：
“回陛下。当前首要之急，在于‘清欠’与‘节流’二字。”他语速平缓，条理清晰，每一个字都掷地有声，“各地历年积欠的田赋、盐课，数额巨大，日积月累，不仅严重拖累国库充盈，更滋生了诸多吏治腐败。地方官或虚报亏欠，中饱私囊；或拖延不缴，与豪强勾结，损害的皆是朝廷与百姓的利益。”
说到这里，他微微停顿，观察着皇帝的反应，见皇帝神色依旧平静，便继续说道：“臣以为，当选派公正廉明、能力出众的干员，前往各地彻查积欠底数，厘清每一笔亏欠的来龙去脉，制定清晰合理的追缴章程，根据各地实际情况设定限期，分类追缴。对于确有困难的百姓，可酌情缓缴或减免；对于故意拖欠、勾结舞弊的豪强与官员，则严惩不贷，以儆效尤。如此，方能逐步充盈国帑，整肃吏治。此为‘清欠’。”
“其次是‘节流’。”林暮语气坚定了几分，“军费、河工、官俸等各项开支，皆是国之必需，不可或缺。然即便是必需之项，亦需精打细算，杜绝虚耗与中饱私囊之弊。如今不少地方的河工修缮、军需采买，存在着严重的虚报冒领现象，一笔款项经层层克扣，真正用在实处的寥寥无几。”
“臣以为，当严核各项开支的预算，建立完善的核查机制。每一笔款项的拨付、使用，都需有迹可循，有据可查。对于不必要的开支，坚决削减；对于铺张浪费、虚报冒领者，严厉惩处。务必将每一文钱都用在刀刃之上，让朝廷的每一分投入都能发挥最大的效用。此为‘节流’。”
皇帝静静听着，指尖的摩挲渐渐停了下来，目光专注地落在林暮身上，似乎对他的回答颇为关注。
“至于长远之虑……”林暮语气稍顿，目光中闪过一丝凝重，显然这个问题需要更深入的思考，“臣以为，在于‘培源’与‘通变’。”
“哦？培源？通变？”皇帝眼中闪过一丝兴味，身体微微前倾，追问道，“细细道来。”这一个细微的动作，无疑是对林暮的肯定，让殿内的氛围稍稍缓和了几分。
“是。”林暮躬身应下，继续说道，“所谓‘培源’，乃是培植税源之根本。税赋如同江河，百姓与民间产业便是江河的源头。只有源头充盈，江河才能奔腾不息。因此，朝廷当轻徭薄赋，减轻百姓的负担，鼓励百姓开垦荒地，劝课农桑，让农业生产得以恢复与发展。同时，扶持工商，放宽对民间商业的限制，规范市场秩序，让商人安心经营，促进商品流通。”
“百姓安居乐业，民间富足，朝廷的税赋自然会随之丰盈。反之，若是竭泽而渔，只顾眼前的利益，一味加重赋税，压榨百姓与商户，最终只会导致民不聊生，商业凋零，税源枯竭。到那时，即便再严苛的追缴手段，也无济于事。因此，‘培源’才是国帑长远充盈的根本之道。”
“而‘通变’，则是要通权达变，顺应时势。”林暮的思路愈发清晰，“如今海内承平，社会经济不断发展，然世易时移，旧有的税制、漕运之法等，已然出现了诸多不合时宜之处。就如漕运，现行的制度存在着运输效率低下、损耗严重、官员舞弊等诸多弊端，耗费了大量的人力物力财力，却未能很好地保障京师的粮食供应。”