当除掉林暮的杀心在心底彻底落地生根，陈继儒脸上那点伪善的温和瞬间褪得一干二净，取而代之的是权臣独有的狠厉与果决。他深知，此事关乎身家性命、仕途根基，容不得半分马虎，绝不能假手府中那些眼熟的护卫、门客，更不能动用朝中任何明面上的势力——一旦走漏半点风声，被皇帝抓住把柄，他这首辅之位立刻就会摇摇欲坠，甚至会被冠上构陷重臣、谋逆不轨的罪名，满门抄斩都有可能。
他需要的不是普通打手，而是一个**绝对干净、绝对专业、且与自己毫无瓜葛**的“死器”，用完便能彻底斩断联系，不留一丝痕迹，就算事后朝廷严查，也半点牵扯不到他陈继儒身上。
念头一转，他首先想到了平日里处理杂事的“影阁”。那是个游走在京城黑暗边缘的隐秘组织，专门接些见不得光的私活，他早前曾通过隐晦渠道，让影阁处理过几件棘手却无关紧要的私事，无论是办事效率还是事后收尾，都还算差强人意，也算有几分交情。
可转瞬之间，陈继儒便摇了摇头，直接否决了这个想法。影阁固然好用，但这次的目标是林暮——当朝三品户部侍郎，圣眷正浓，还是当朝宰相的女婿，风头正劲，这般高风险、高难度的绝杀任务，影阁的层级和手段根本不够看。且影阁在京城混迹多年，早已被各方势力盯上，事后追查起来，很容易顺藤摸瓜摸到他头上，保密性完全经不起考验，这步棋太险，绝不能走。
思来想去，他必须找更隐秘、更顶尖、更不留痕迹的力量，要那种藏在最深的黑暗里，连朝廷耳目都探查不到的存在。
“冯先生。”陈继儒压低声音，对着暗处轻唤一声，语气里带着不容置疑的威严。
话音刚落，一道灰影如同鬼魅般从屏风后闪出，来人是个须发皆白的灰衣老者，面容枯槁，眼神浑浊，周身透着一股死气沉沉的气息，正是跟随陈继儒数十年、掌管他所有黑暗事务的心腹冯公公。老者躬身垂首，静候吩咐，连大气都不敢喘。
陈继儒凑到老者耳边，声音压得极低，几乎只有两人能听见：“影阁……不够用，对付林暮，他们还差得远。本相要找的，是从未在京城、甚至没在朝廷视野里露过面的，真正的‘影子’，杀人于无形，事后查无对证，你可知世间有这般存在？”
灰衣老者闻言，眉头微微蹙起，陷入了长久的沉默，枯瘦的手指轻轻摩挲着袖口，像是在尘封的记忆里翻找，又像是在权衡其中的风险。过了足足半柱香的功夫，他才用那嘶哑得如同破锣般的嗓音，一字一顿地缓缓开口：“相爷，老奴早年闯荡江湖，见惯了三教九流，曾听一些亡命天涯的巨枭提起过一个传说中的名字——**影楼**。”
“影楼？”陈继儒眉头一挑，这名字与影阁仅一字之差，可听着就透着一股刺骨的寒意，比影阁多了几分诡秘与凌厉，瞬间勾起了他的兴趣。
“正是，影楼。”老者语气凝重，眼神里都带着几分忌惮，“影阁和影楼比起来，简直就是街头地痞和军中顶尖死士的差距，云泥之别。这影楼极为神秘，据传核心成员不过十几人，可每一个都是各自领域登峰造极的狠角色——有见血封喉的用毒大师，有算无遗策的设局天才，有以假乱真的易容鬼手，更有千里取命的刺杀宗师，个个身怀绝技，出手狠辣至极。”
他顿了顿，继续压低声音道：“影楼从不接寻常琐事，小打小闹的买卖看都不看一眼，只盯最有价值、最难下手的硬茬，非高官显贵、江湖巨擘不入他们眼。要价更是高得匪夷所思，寻常豪门望族根本出不起这个价钱，可人家办事也绝对靠谱，号称**出道以来从未失手**，事后清理得干干净净，半点痕迹都不留，能把暗杀做得跟意外身亡一模一样，就算是顶尖神探来查，也查不出半点人为端倪。”
“这组织隐秘到近乎传说，江湖上大多人只闻其名不见其形，没有特殊渠道、没有靠谱中间人，连联络的门都摸不到，更别说让他们接单了。”
陈继儒听得眼中精光暴涨，心底的激动难以掩饰，这影楼，简直就是为他此次计划量身定做的绝佳工具！他立刻追问，语气带着急切：“如何才能联络上他们？”
“老奴也不知具体的联络之法，这影楼的门路太偏。”老者摇了摇头，随即补充道，“但据闻，想找他们办事，必须通过特定的、被他们认可的中间人，还要经过层层传递暗语、核验信物，才能把请求送上去，中间环节多到数不清，根本查不到源头。而且最霸道的是，最终接不接单、何时动手、怎么动手，全由影楼说了算，雇主半点都不能过问，只能乖乖预付定金，事成之后再付清尾款，连讨价还价的资格都没有。”
老者又强调道：“还有，他们只收黄金，或是等价的、无法追查来源的珠宝古玩，绝不碰银票、银两这类能溯源的财物。而且每完成一次交易，合作的中间人就会彻底消失，联络渠道直接废弃，再也用不了，彻底断了所有牵连。”
绝对专业、绝对隐秘、绝对昂贵，还带着不容置喙的傲慢。这般苛刻的条件，在陈继儒听来，却句句都合心意——越傲慢、越隐秘，就越安全，越能保证事情办成。他执掌中枢多年，搜刮的奇珍异宝、黄金白银数不胜数，别说几十万两黄金，就算百万两，只要能除掉林暮这个心腹大患，他也舍得。
“能找到这样的中间人吗？”陈继儒盯着老者，眼神锐利如刀。
老者沉吟片刻，沉声回道：“老奴需要些时日，动用那些尘封多年、从不轻易示人的江湖关系，或许能试着联络一二。但老奴不敢保证一定能找到，更不敢保证影楼一定会接下这单生意，毕竟目标是当朝三品大员，风险极大。”
“去办，不惜一切代价！”陈继儒斩钉截铁，语气里带着破釜沉舟的狠厉，“你转告中间人，目标就是户部侍郎林暮，要求只有一个：制造意外身亡，做得天衣无缝，绝不能留下任何后患，事后查无实证。时限越快越好，但必须稳妥，不能急于求成露出马脚。至于价格……让他们随便开，本相出得起！”
说到这里，陈继儒眼中闪过一丝肉痛，三十万两黄金可不是小数目，足够让一个普通家族富贵十代，可一想到林暮对自己的威胁，这点肉痛瞬间被更深的狠厉取代。他沉声吩咐：“从本相私库中，先提十万两黄金作为定金，外加打点中间人的费用，事成之后，再付二十万两尾款，一分都不会少。但你给我记死了，所有交易必须经过三层以上转手，绝对不能有任何直接联系，半分痕迹都不能留！若是出了半点差池，你我都死无葬身之地，后果你清楚。”
“三十万两黄金……”灰衣老者倒吸一口凉气，这个数字足以让任何豪门望族倾家荡产，可见陈继儒除掉林暮的决心有多坚定。他立刻压下心底的震惊，躬身行礼，语气坚定：“老奴明白！定将此事办得滴水不漏，绝不牵连相爷分毫！”
接下来的数日，灰衣老者彻底隐入黑暗，动用了所有尘封的江湖人脉，辗转于京城各个隐秘角落，耗费巨资打通层层关节，躲过无数耳目，终于通过一个身份不明、连面都没露过的中间人，将一份用特殊密语书写、附着专属信物的绝杀请求，送到了传说中的影楼手中。整个过程隐秘至极，没有留下任何文字、人证线索，就算有人追查，也摸不到半点头绪。
数日后，一份简短到极致的回复，以同样隐秘的方式传到了灰衣老者手中——一张漆黑的信纸，上面只有两个冰冷的字，没有署名，没有落款，字迹凌厉如刀：**接。静候。**
没有讨价还价，没有询问细节，没有多余废话，短短两个字，却如同一张死亡契约，彻底敲定了对林暮的绝杀。影楼的傲慢与专业，展现得淋漓尽致。
几乎就在影楼接下任务的同时，另一条来自宫中的密报，通过陈继儒安插的眼线，悄无声息地送到了他手中。消息并不算是绝密，却让陈继儒欣喜若狂：皇帝有意明年初春，派员巡视黄河中下游关键河工，核查去年大水后的修缮情况，以及今年的防汛准备；而林暮凭借钱粮调度、工程核算的才干，加上近期务实稳妥的表现，已然成为此次出巡的头号人选，十有八九会被委以重任。
“天赐良机！”陈继儒猛地一拍桌案，眼底闪过狂喜。离京巡察路途遥远，沿途环境复杂，山林、河道、驿站处处都能动手，意外频发，远比在京城守卫森严的环境下更容易制造“意外”，简直是老天都在帮他！他甚至不用再多做吩咐，以影楼的专业，得知这个消息后，必定会抓住这个千载难逢的机会，制定出最完美的暗杀计划。
果不其然，没过几日，又一条带着独特暗记、无署名的密信，被悄悄放在城郊废弃土地庙的神龛之下，这是他与中间人约定的交接地点。密信内容依旧简洁，却让陈继儒心跳加速，知道影楼已经开始行动：**河工巡察，天赐之机。静待东风，意外天成。**
短短十六个字，意味着影楼已经锁定了目标，选定了巡察之路作为猎杀舞台，一张以“意外”为名的死亡大网，已然悄然张开，瞄准了那个还在户部衙门埋头苦干的年轻侍郎。
而此时的林暮，对此一无所知，依旧沉浸在治河理政的事务中。他正埋首于堆积如山的黄河河工历年卷宗里，仔细核对每一笔治河银两的去向，琢磨着如何把朝廷的每一分钱都用在刀刃上，真正惠及沿河百姓，为即将到来的巡察使命做准备。他满心都是革除积弊、泽被苍生的理想，丝毫没有察觉，远方的风暴已经悄然汇聚，死亡的阴影正一步步向他逼近。
朝堂之上的权谋博弈还在继续，黑暗中的杀机已然蓄势待发，一场针对林暮的绝杀，即将在漫漫巡察路上拉开序幕，而这位年轻的户部侍郎，依旧在为家国民生呕心沥血，对即将到来的险境毫无防备。