林暮一行人离开京城，已然过去了半月有余。
整段行程算不上急促，甚至可以说是按部就班的缓慢，队伍沿途停停走走，每到一处州县都不敢耽搁，先是仔细核查河工物料仓库的储备账目，清点青砖、石料、糯米汁等关键物资的损耗与补缺情况，再亲自巡视几段关键堤防，亲手触摸堤坝的夯实程度，排查渗水、溃堤的隐患，途中还接连接见了好几拨反映河工贪腐、徭役不公的乡绅与百姓，耐心倾听诉求、记录实情，桩桩件件都亲力亲为，丝毫没有户部侍郎的官架子。
随着队伍一路向南，周遭的景致渐渐褪去了北地的料峭寒意，春意愈发浓郁，官道两旁的田亩里冒出了连片新绿，嫩生生的麦苗随风摇曳，枝头也抽出了新芽，一派生机盎然的景象。可林暮心头的那根弦，非但没有随着暖春放松，反而随着队伍逐渐接近河南地界，越绷越紧，几乎要勒进心口。
这份紧绷，一半源于河工核查中发现的诸多疑点——多地粮仓亏空、堤坝偷工减料、下层官吏中饱私囊，种种乱象触目惊心，若是不及时整治，来年汛期必将酿成大祸；另一半则源于一种说不清道不明的直觉，像是被一团无形的阴影死死尾随，阴冷的视线无时无刻不黏在身后，让他浑身不自在，心底的不安愈发浓烈。
岳父苏擎早已料到此行凶险，特意派来的四名相府高手，全程都保持着极高的警惕，丝毫不敢懈怠。白日里四人分散在队伍前后，紧盯周遭动静；夜里轮流值夜守在林暮营帐外，连饮食水源都要先行查验，确认无毒无虞才会呈上来，几乎寸步不离地护在林暮左右，周身的紧绷感，比林暮本人更甚。
这日，队伍终于踏入了河南卫辉府的地界。
春日的天气本就多变，清晨还是晴空万里，暖阳高照，可刚过午时，天色便毫无征兆地阴沉下来，铅灰色的云层沉甸甸地低垂在天际，像是随时会砸下来，压得人喘不过气。没过多久，淅淅沥沥的春雨便飘洒下来，起初只是毛毛细雨，后来渐渐转密，打湿了官道路面，也淋湿了护卫的甲胄与队伍的旌旗，原本平整的土路吸饱了雨水，变得泥泞湿滑，车轮陷在泥地里，行进速度不得不被迫放慢。
“大人，前方便是黑石峡了。”引路的向导是当地驿丞指派的老河工，在这一带奔走了数十年，对路况地形了如指掌，他勒住缰绳，指着前方两座如同巨兽獠牙般对峙矗立的黝黑山崖，声音被雨声打得有些模糊，带着几分恳切的提醒，“这段路险得很，素来有‘阎王口’的凶名，每年春天化冻下雨，岩土松动，最容易发生落石塌方。您看眼下虽雨势不大，但湿气已经渗进山石里了，咱们最好还是加速通过，千万莫要在峡谷中久留，免得遭遇不测。”
林暮闻言，抬手勒住马缰，顺着老河工指引的方向抬头望去。
只见那黑石峡的入口狭窄逼仄，两侧山崖如同刀劈斧削一般，高耸陡峭直插天际，崖壁上怪石嶙峋，犬牙交错，植被稀疏得可怜，裸露着大片黢黑的岩体，在灰蒙蒙的雨幕中更显狰狞可怖，像极了巨兽张开的血盆大口，等着猎物主动送入。谷中传来隆隆的水声，显然是山间溪流被春雨汇聚，水势湍急，声响震耳。官道到了这里，被迫骤然收缩，紧贴着右侧山崖蜿蜒向内延伸，左侧便是数丈高的陡坡，坡下浊流奔腾，一眼望去就让人心惊胆战。
“传令下去，全队加速通过峡谷！保持队形紧凑，护卫紧盯头顶崖壁，谨防落石！”随行的工部右侍郎见状，立刻扬声下令，声音在峡谷口的回音中显得有些失真，却带着不容置疑的果决。
带队的赵游击也当即打马向前，厉声命令护卫骑兵收拢队形，将一众文官与辎重车辆牢牢护在中间，兵士们瞬间拔刀出鞘、箭矢上弦，神情肃穆地警惕着两侧山崖与前方道路，周身杀气凛然，做好了应对突发状况的准备。
队伍当即加快了行进速度，马蹄与车轮碾过湿滑泥泞的路面，溅起一片片浑浊的泥水，隆隆的声响中，队伍缓缓驶入了黑石峡。
一踏入峡谷，周遭的光线骤然暗了下来，像是瞬间从白昼坠入了薄暮。两侧高耸的山崖遮天蔽日，将头顶的天空挤压成一条细细的缝隙，雨水从崖顶汇聚成无数细流，淅淅沥沥地滴落，打在兵士的盔甲与随行的车篷上，发出密集而清脆的嗒嗒声，连绵不绝。谷底的水流轰鸣声被狭窄的空间放大了数倍，在峡谷中来回激荡，震得人耳膜发疼，几乎掩盖了队伍的其他声响。空气中弥漫着潮湿的泥土味、青苔的腥气，还有一种岩石特有的阴冷厚重气息，压抑得让人胸口发闷。
队伍沉默地前行，所有人都绷紧了神经，只剩下马蹄声、车轮滚动声、盔甲碰撞声，以及众人压抑而急促的呼吸声。每个人都下意识地抬头，警惕地望向头顶那些嶙峋怪石，总觉得那些黑黢黢的石头，仿佛随时会从崖上扑下来，让人头皮发麻。
林暮骑在马上，身处队伍中段核心位置，被数名精锐骑兵与四名相府高手隐隐团团围在中心，密不透风。他心底的心悸感愈发强烈，像是有一块巨石压在心头，闷得喘不过气，右手不自觉地紧紧按在了腰间，那里挂着苏婉清临行前赠予的平安锦囊，指尖传来的布料触感，让他稍稍安定了些许。身旁的四名相府高手更是神情紧绷到极致，两人死死盯着上方崖壁的动静，目光锐利如鹰，两人则不断扫视前后道路与两侧山坡的植被，不放过任何一丝异常。
此时此刻，所有人的紧张，都只当是雨季行经险地的正常反应，谁也没有料到，一场精心策划的死局，早已在此等候多时。
就在队伍大半人员已深入峡谷，前队堪堪看到远处峡谷另一端透出的微弱天光，后队也完全没入峡谷阴影之中，进退都被卡在这段绝地之时——
“轰隆隆——！！！”
一声沉闷到极致、仿佛来自地底深处的恐怖巨响，猛地从众人头顶正上方的山崖内部炸开！那声音并非短促的爆炸，而是连绵不绝、由内而外扩散的轰鸣，像是沉睡的巨兽翻身嘶吼，又像整座山体在痛苦呻吟，震得峡谷都在微微颤抖，众人的耳膜嗡嗡作响，心脏跟着剧烈震颤。
紧接着，变故骤生！
“哗啦啦——轰！！！”
峡谷右侧、队伍正上方的整片山崖，像是被一只无形的巨手狠狠推了一把，毫无征兆地大规模崩塌、滑落！