朱慈烺的应对策略如同精准的手术刀，试图在四面起火的危局中切开一条生路。然而，战略的完美不等于执行的顺利，战争的机器一旦开动，其巨大的惯性和不确定性便疯狂肆虐。
江北前线，史可法面临着空前的压力。
多铎显然吸取了上次轻敌的教训，此次南侵稳扎稳打。清军不再盲目分兵，而是集中优势兵力，如同一柄重锤，猛砸扬州至淮安一线的明军阵地。
史可法虽然得到了格物院赶工出来的部分新式火器，但数量有限，且部队换装训练需要时间。他忠实地执行着朱慈烺“拖延消耗”的命令，依托城防和预设工事节节抵抗。
战场化为了巨大的绞肉机。扬州城外，炮火连天，杀声震野。新式燧发枪队在城头轮番齐射，给冲锋的清军造成了可观杀伤，哑火率依旧存在，但持续的火力仍让清军震惊。然而，清军的红夷大炮和数量优势同样可怕，城墙不断被轰塌缺口，明军士兵和百姓只能用血肉之躯一次次填补。
史可法日夜巡防，须发皆白，眼中布满血丝。他向南京发出的求援信语气一封比一封急迫：“新械虽利，然寡不敌众！士卒伤亡惨重，箭矢火药消耗殆尽！若再无援军，扬州恐再难支撑半月！”
湖广方向，唐王朱聿键与李定国、孙可望的合作，则充满了试探与风险。
豪格率领的清军偏师战斗力极强，迅速逼近襄阳。李定国主张依城固守，孙可望则倾向于机动歼敌。唐王最终采纳了李定国的部分意见，但要求其在野战中伺机袭扰。
李定国不愧为名将，率精兵数次偷袭豪格粮队得手，甚至一度逼近清军大营。但豪格用兵老辣，迅速稳住阵脚，反而设伏重创了李定国的一支偏师。
孙可望见状，更加怀疑朝廷“借刀杀人”的意图，行动趋于保守，甚至开始暗中保存实力。
而左良玉，果然对朝廷的严令置若罔闻，龟缩武昌，坐视唐王与清军血战，甚至还上疏朝廷，反诬唐王“纵容流寇，祸乱地方，致使虏骑深入”。
唐王朱聿键陷入两难境地：前有强敌，侧有猜疑的盟友，后有不怀好意的掣肘。他只能苦苦支撑，尽力协调，将希望寄托于李定国的忠勇和朝廷的整体战略。
江西的金声桓、王得仁部，则完全成了一颗危险的炸弹。
朝廷使者接触后，发现二人反正动机复杂，既有民族情绪，更想割据一方。他们虽接受“总兵”封号，却拒不听从江西巡抚调遣，反而大肆招兵买马，吞并地盘，与地方官府冲突不断。
朱慈烺派去的三千京营官兵根本无力威慑，反而被其势力包围，形同软禁。江西局势非但没有缓解，反而因这股强大而不受控制的力量注入，变得更加混乱脆弱。
海上，郑芝龙的态度依旧暧昧。
他接受了朝廷的封赏，却对让其子郑森入京的要求推三阻四。其水师主力依旧盘踞福建沿海，游移观望，既不出击清军，也不完全阻断与北方的海上私贸，显然打着待价而沽的主意。
坏消息如同雪片般飞入南京文华殿。
朝堂之上的悲观论调再次抬头。韩赞周、刘孔昭的党羽虽不敢明言，但私下串联更加频繁，“太子年轻冒进，致使局势糜烂”的论调悄然传播。
甚至一直支持改革的姜曰广也面现忧色：“殿下，四处皆急，朝廷兵力钱粮已近枯竭，若再无转机，恐……恐生大变啊！”
压力，如同无形的巨山，压在朱慈烺的肩头。他连续数日失眠，眼中布满血丝，但眼神却依旧锐利如鹰。
他知道，这是最危险的时刻。一旦信心崩溃，内部瓦解，则万事皆休。
“慌什么？！”他再次用冰冷的语气压制住朝堂的恐慌，“敌军攻势虽猛，然并未突破我军核心防线！史阁老仍在扬州！唐王仍在湖广！金声桓虽跋扈，却也未再降清！郑芝龙仍在海上！局势仍在掌控！”
他必须表现得比任何人都镇定。