在绿星全体力量的高速运转下，两支特征迥异的舰队很快组建完毕。
第一支是代号“探渊”的科研探险舰队，由万子昂亲自指挥。旗舰依旧是经过多次强化升级的“家园号”，配备了最新式的科研探测设备和强大的“辉光之壁”护盾系统。另配有四艘“学者”级重型科研舰（搭载了大型实验室和精炼厂），以及六艘“守护者”级重型护卫舰，火力强大，足以应对大部分已知风险。舰队还携带了大量工程单位和预先制作的移动研究前哨站模块，显然做好了长期探索和扎根“寂灭漩涡”的准备。
第二支是代号“猎影”的侦察打击舰队，由钟毅指挥。旗舰是一艘新下水的“暗影猎手”级高速指挥舰，强调隐身和电子战能力。另配有八艘“剃刀”级轻型突击舰和两艘“幽灵”级情报收集舰，全部涂装最新式的吸波和能量伪装涂层，引擎经过特殊调校，运行噪音和能量波动极低。这支舰队如同出鞘的匕首，锋利而隐蔽，目标直指“虚无回响”。
出征前，万子昂再次探望了仍在康复中的雷克。这位“净影者”指挥官的精神好了很多，得知人类的计划后，他挣扎着将一枚古老的数据芯片交给了万子昂。
“这是我个人收藏的……关于‘寂灭漩涡’最古老的星图碎片，来自‘守望者’遗迹，比‘圣殿’的记载可能更详细……希望能帮到你们。”雷克语气郑重，“至于‘虚无回响’……请务必小心，那里是连‘收割者’都视为圣地又忌惮万分的地方，据说连接着……虚空本身。”
万子昂接过芯片，郑重道谢。这些信息至关重要。
没有盛大的欢送仪式，两支舰队在黎明前的黑暗中悄然起航，分别驶向两个截然不同却同样危险的未知之境。
“探渊”舰队的航程漫长而单调。远离繁华星域后，宇宙再次变得空旷而死寂。根据雷克提供的星图碎片和“星火”共同体的计算，他们巧妙避开了一些已知的危险区域，航行相对顺利。
但越是靠近“寂灭漩涡”，环境的异常就越是明显。空间的背景辐射呈现出一种病态的、混乱的频谱，传感器经常受到无规律的强干扰。偶尔能观测到一些被彻底“灰化”的小行星带，死气沉沉，没有任何生命迹象。
经过数次短距跃迁，他们终于抵达了“寂灭漩涡”的外围。
眼前的景象令人震撼。那并非传统意义上的星云，而是一个巨大无比的、不断旋转的、由纯粹暗物质和混乱能量构成的巨大漩涡！其范围之广，足以轻易吞噬数个恒星系。漩涡中心是一片深不见底的黑暗，连光线都无法逃脱，散发着吞噬一切的恐怖吸力。漩涡的边缘，则弥漫着浓度极高的、活性极强的“噬能灰雾”，其浓度甚至超过了地球！
这里的灰雾仿佛拥有了某种集体意识，对闯入的舰队表现出了极强的攻击性，不断形成巨大的触手和浪潮，冲击着舰队的护盾。
“检测到极强的引力潮汐和空间扭曲！漩涡内部物理规则极不稳定！”
“灰雾活性是地球的三十倍以上！‘小辉光’系统能耗急剧升高！”
“发现多个异常能量源在漩涡内部移动……无法识别！”
“展开研究前哨站，释放探测器。所有单位保持最高警戒，没有我的命令，不得深入漩涡。”万子昂沉着下令。探索必须步步为营。
与此同时，钟毅率领的“猎影”舰队，也凭借其优异的隐身性能，悄无声息地潜入了“虚无回响”星域的边缘。
这片星域更加诡异。这里几乎没有任何恒星，也没有星云，只有一片绝对的、令人心悸的虚无和黑暗。空间本身仿佛死去了一般，连最基本的量子涨落都变得微弱不堪。传感器的有效范围被压缩到了极限。
舰队如同在墨水中潜行的鱼，只能依靠惯性导航和预先设定的坐标小心翼翼前进。
突然！
位于舰队侧翼的一艘“剃刀”级突击舰，毫无征兆地、无声无息地消失了！
没有爆炸，没有能量波动，甚至没有求救信号！就像被一块无形的橡皮，从宇宙中彻底擦除！
“怎么回事？！”钟毅惊出一身冷汗。
“检测到微弱的空间褶皱……像是……某种超巨型的生物活动留下的……痕迹？”传感器官的声音带着难以置信的颤抖。
生物活动？在这种连原子都近乎停滞的死寂之地？
还不等他们弄清楚情况，另一种更加诡异的攻击降临了！
无数细微的、几乎无法探测的空间裂缝，如同无形的刀片，突然出现在舰队周围，疯狂地切割着舰体！护盾对这种攻击的防御效果极差，舰体表面瞬间出现大量深可见骨的划痕！
“警报！舰体受损！”
“无法锁定攻击来源！攻击来自空间本身！”
“猎影”舰队瞬间陷入了巨大的危机之中！他们仿佛闯入了一个看不见的、布满致命陷阱的猎场！
而就在这时，主传感器屏幕上，终于捕捉到了一个清晰的、令人毛骨悚然的信号——
一艘通体漆黑、风格与之前遇到的“收割者”战舰相似、但更加庞大、更加狰狞、舰首如同扭曲口器般的战舰，正静静地悬浮在前方的黑暗中，仿佛早已等候多时。
它的侧舷，喷涂着一个清晰的、由扭曲触须构成的标志——那是“虚空收割者”的标志！
它似乎……只是这场猎杀的旁观者？或者说，指挥者？
钟毅的心，沉到了谷底。他们的行踪，早已暴露。