天刚蒙蒙亮，张浩然就带着张钉和两名学徒，推着空木车去城外矿场——他要亲自监督铁矿开采，顺便查看矿场的防御。
矿场在青阳城西南的山谷里，是族长特批给工坊的“伴生铁矿”，只有五名矿工在开采，防御只有两个手持铁刀的护卫，实力不过淬体期五层，比工坊学徒强不了多少。
“李矿头，最近矿场有没有异常？”张浩然找到负责开采的李矿头，对方是个黝黑的汉子，手上布满老茧。
“张管事，倒是没什么异常，就是……前两天有几个陌生汉子来问矿场的产量，我没敢多说。”李矿头压低声音，“看他们的穿着，像是二长老那边的人。”
果然！张浩然心中一凛，对张钉说：“你带学徒回去，让剩下的学徒都来矿场，再把工坊的铁盾、铁刀带来——从今天起，矿场加派人手，轮流守夜。”
“少爷，这会不会太紧张了？”张钉疑惑，二长老再狠，也不至于对矿场下手吧？
“防患于未然。”张浩然语气坚定，他知道二长老为了打压自己，什么事都做得出来，“我在这里盯着，你们尽快回来。”
张钉离开后，张浩然亲自下矿查看。矿洞不深，只有两丈多，岩壁上能看到暗红色的铁矿层，矿工们正用锤子敲打着矿石，汗珠顺着脸颊往下淌。
“大家加把劲，今天开采的矿石，每斤多给半文钱。”张浩然喊道，矿工们顿时干劲十足——半文钱对他们来说，够买两个馒头。
临近中午，张钉带着四名学徒赶来，还拉着一车铁盾和铁刀。张浩然刚要安排守矿事宜，远处突然传来马蹄声——十多个穿着黑衣的汉子骑着马，手里拿着砍刀，直奔矿场而来，为首的正是二长老的心腹王三！
“张浩然！你私自占用家族矿场，还敢改良提纯工艺，抢二长老的生意，今天我就要替二长老清理门户！”王三勒住马，语气嚣张，身后的黑衣汉子纷纷抽出砍刀，杀气腾腾。
“王三，矿场是族长批给我的，你敢私自动手，就不怕族长问责？”张浩然强作镇定，让学徒们举起铁盾，挡在矿工身前。
“族长？等收拾了你，就说你私通外人，盗取矿场资源，族长也不会怪我！”王三冷笑一声，挥手道，“上！杀了张浩然，矿场的矿石归你们！”
黑衣汉子们策马冲来，刀光闪烁。张浩然握紧短刀，他现在只有淬体期七层的实力，根本不是这些黑衣汉子的对手——为首的王三，更是淬体期九层！
就在这千钧一发之际，一道黑影从矿场旁的树林里窜出，手中长刀一挥，直接劈飞了最先冲来的黑衣汉子的砍刀！
“谁敢动张管事，先过我这关！”黑影落地，露出一张刚毅的脸——是张猛！族长暗中派来保护他的淬灵境护卫！
“淬灵境！”王三脸色骤变，他没想到张浩然身边竟然有淬灵境强者保护！淬灵境与淬体期，是天壤之别，他带来的人，根本不够看！
张猛没废话，身形一闪，如同鬼魅般来到王三马前，长刀架在王三脖子上：“二长老派你来的？”
王三吓得浑身发抖，哪里还敢嚣张：“是……是二长老让我来的，跟我没关系！求大人饶命！”
“滚！告诉二长老，张管事是族长看重的人，再敢动歪心思，别怪我不客气！”张猛收回长刀，一脚踹在马肚子上，马儿受惊，驮着王三狂奔而去，剩下的黑衣汉子也吓得四散逃跑。
矿工和学徒们都看呆了，直到张猛收刀，才反应过来，纷纷围上来：“张管事，这位大人是……”
“是族长派来保护矿场的护卫。”张浩然松了口气，对张猛躬身道，“多谢张护卫出手。”
张猛微微点头：“族长吩咐过，保护好你和矿场，我会在矿场附近驻扎，有情况随时喊我。”说完，便转身回到树林，继续隐藏。