朔风卷着雪沫子抽打在破败的山门上，发出呜咽般的声响。张玄蜷缩在神龛下的草堆里，破烂的棉袄根本挡不住穿堂而过的寒风，冻得他牙齿咯咯作响。这座山神庙不知荒废了多少年，神像的头颅早已不翼而飞，只剩下半截泥塑躯干歪斜在神台边，蛛网在断裂的檐角间结成密网，被风撕扯得如同招魂幡。
他往草堆深处又钻了钻，右手死死攥着怀里那半块偷来的麦饼。三天前在大都南城偷蒙古百户家的羊群时失手，被鞑子兵追得如同丧家之犬，一路从城墙根下的贫民窟逃进了西山。此刻靴底早已磨穿，脚掌被碎石子划得血肉模糊，每动一下都疼得钻心。
砰！庙门突然被踹开，积雪混着寒风灌了进来。张玄瞬间屏住呼吸，像只受惊的兔子缩在神像背后，透过泥塑躯干的裂缝往外窥视。三个穿着皮甲的元兵提着弯刀站在门口，狼毫帽檐下的三角眼警惕地扫视着破庙。为首的百户啐了口唾沫，蒙语夹杂着生硬的汉话骂道：那南蛮子定是躲进这山坳了！搜仔细些，找到赏银十两！
刀刃刮过木柱的刺耳声响让张玄心脏狂跳。他看见神台旁的香炉被一脚踢翻，供桌抽屉被粗暴地扯了出来，碎木屑混着香灰撒了满地。忽然有个元兵注意到神像背后的草堆，狞笑着举刀走来：这里藏着东西！
就在刀锋即将挑开草堆的刹那，远处传来隐约的狼嗥。三个元兵同时顿住动作，交换着犹豫的眼神。为首的百户往地上吐了口浓痰：晦气！先去山那边看看，明日再来烧了这破庙！脚步声渐远后，张玄仍死死捂着嘴不敢喘气，直到确认元兵彻底离开，才瘫软在地大口喘息，冷汗浸透了单薄的衣衫。
雪又下大了。张玄挣扎着爬出来，打算去捡些枯枝生火。神像背后的草堆被刚才的元兵踢散，露出地面上一块松动的青石板。他本没在意，可寒风掀起石板下的稻草时，却瞥见一抹异样的暗红色。
蹲下身拨开积雪，那块青石板比周围的石面略新些，边缘还有撬动过的痕迹。张玄心中一动，用冻得发僵的手指抠进缝隙用力一掀，石板竟应声而起。底下是个黑黢黢的土坑，里面静静躺着个巴掌大小的铜匣，表面雕刻着繁复的云纹，边角处镶嵌的绿松石在昏暗光线下泛着幽光。
铜匣没有锁，轻轻一掰就开了。里面铺着泛黄的丝绸，裹着两卷残破的竹简。张玄展开其中一卷，墨迹早已褪色，却仍能辨认出古朴的篆字——《玄元经·上篇》。开篇便是天地玄黄，宇宙洪荒，气聚则生，气散则亡的句子，后面密密麻麻记载着各种匪夷所思的吐纳法门，还画着扭曲的人形图谱，四肢百骸处都标注着细小的红点。
这是...武功秘籍？张玄的心跳骤然加速。他在丐帮讨饭时，曾听老乞丐说过江湖上传闻的内功心法，据说练成后能飞檐走壁、力敌千军。可眼前这些文字远比说书人口中的描述复杂，什么炼体三境：铜皮、铁骨、玉肌，什么炼气九层：引气、凝气、化气...，看得他眼花缭乱。
另一卷竹简更是残破不堪，只剩下最后几页，上面画着个盘膝而坐的小人，周身环绕着云雾状的线条，旁边写着筑基篇残页五个大字。张玄翻到最后，发现竹简背面用朱砂画着张简易地图，标注着终南山·活死人墓的字样，只是关键位置被利器划破，根本看不清具体方位。
寒风从破窗灌进来，张玄打了个寒颤，连忙将竹简揣进怀里。他不知道这东西究竟值多少钱，但直觉告诉他，这或许是自己改变命运的唯一机会。当务之急是离开这是非之地，找个安全的地方研究这些文字。
他重新盖好青石板，用雪堆伪装好痕迹，又在破庙四周转了一圈，确认没有元兵埋伏后，才深吸一口气冲进风雪。按照记忆中的方向，朝着更偏僻的深山老林跑去。脚下的伤口虽然疼痛，但怀里竹简带来的希望让他浑身充满了力量。
夜幕降临时，张玄在一处背风的山洞口停下。他捡来枯枝生起火堆，橘红色的火焰驱散了寒意，也照亮了竹简上的古老文字。借着跳动的火光，他开始逐字逐句地研读《玄元经》。开篇的总纲晦涩难懂，但后面的炼体法门却配有详细图谱，小人做出各种匪夷所思的姿势，旁边标注着运气路线。
先试试这个引气诀。张玄模仿图谱中的姿势盘膝坐好，双手交叠放在丹田处，按照口诀调整呼吸。起初毫无感觉，可当他专注地跟随文字引导气息流转时，突然感到小腹处传来微弱的热流，像有只小虫子在经脉里缓缓爬行。
真的有用！张玄激动得差点跳起来。他连忙继续运转气息，那股热流随着呼吸逐渐壮大，所过之处原本酸痛的肌肉竟泛起舒适的暖意。不知过了多久，当他再次睁开眼睛时，发现天色已经微亮，而自己非但没有疲惫感，反而精神矍铄，连脚上的伤口都不再那么疼痛了。
他走到洞口积雪处，试着一拳打向旁边的枯树。咔嚓一声，碗口粗的树干竟应声断裂！张玄惊愕地看着自己的拳头，铜皮铁骨的境界尚未练成，但这一拳的力道，比过去不知强了多少倍。
就在这时，远处传来隐约的马蹄声。张玄脸色一变，迅速熄灭火堆，将竹简藏进山洞深处的石缝里。他知道，元兵没有放弃搜寻，真正的考验才刚刚开始。而怀中那卷残破的《玄元经》，将是他在这乱世中唯一的依仗。
朝阳初升时，一个瘦小的身影消失在密林深处，身后留下一串深浅不一的脚印，很快又被新的落雪覆盖。没有人知道，这个被命运遗弃的丐帮弃徒，将在不久的将来，掀起一场席卷三界的惊涛骇浪。而这一切的开端，都源于那个风雪交加的夜晚，破庙深处的那卷神秘竹简。