周慕白的马车在京城西直门下停稳时，晨雾刚被初阳蒸出些暖意。
他撩起半旧的湖绸车帘，望着朱红城门上京师二字，喉结动了动——这是他第三次来京城，前两次都是跟着周夫人给宫里送绣品，被门房堵在角门，连门槛都摸不着。
周爷，李公公的人在茶棚候着。车夫压低声音。
周慕白整了整青布直裰，袖中那半块拓着玉佩的信纸硌得腕骨生疼。
他跨进茶棚时，角落竹帘一挑，露出个白胖的老太监，帽檐压得低，只看得见下巴上的肉颤：周夫人的侄子？
正是小的。周慕白弯腰行礼，将怀里的檀木匣推过去。
匣盖一开，顾桑染的画像便落在李公公眼前——画中人发间沾着金粉，腰间玉佩在晨光里泛着幽光，正是小六子说的信物。
李公公浑浊的眼珠突然亮了。
他想起三年前那桩事：贵妃娘娘最爱的妆花缎被顾桑染的新织法抢了风头，宫中赏下的绸缎被贵人挑剔不如苏州顾氏，娘娘一怒之下要治顾氏僭越，偏生那顾桑染不知从哪弄来西域商队的文书，证明新织法是改良胡锦，倒显得贵妃容不得外邦技艺。
后来贵妃失宠，他这个司衣局掌事也被下放到浣衣局，若不是周夫人堂姐暗中送钱，早被冻死在冰窖里了。
这是沈县令的信。周慕白又推过个封着朱砂印的信笺，顾桑染与苏州父母官私相授受，信里还提了西域商队的货单...
李公公的指甲掐进画像边缘，画纸发出细微的撕裂声：你要老奴怎么做？
参她私通胡商，垄断丝价。周慕白的声音像浸了冰水，您想想，江南丝绸占了京城七成用度，若她真勾结外邦哄抬市价......
够了！李公公猛地合上木匣，明日早朝，老奴便递折子。
苏州县衙后堂的烛火熬到第三更时，沈昭之的笔尖突然顿住。
案头摊着封加急密信，是巡抚衙门的朱批：着江南巡抚亲查苏州顾氏私通西域商队案，限三日内呈供状。
他捏着信笺的手青筋微跳。
前日小六子偷画像的事，他早让捕快盯着——那毛贼翻墙时踩碎了瓦当，脚印还留在后园青石板上。
此刻再看信里私通垄断的字眼，哪能不明白是周慕白的局？
张捕头。他推开窗，夜风吹得烛火摇晃，带两个人去查周慕白的旧账，特别是去年西域商队来苏州时，他名下织坊的货单。
是。窗外黑影一闪，张捕头的声音从檐角传来。
沈昭之转身翻出柜中密档，那是顾桑染这两年所有贸易凭证的抄本——从第一单卖给扬州布庄的素绢，到上个月与波斯商人换的琉璃珠，每笔交易都盖着牙行的印，签着商队的花押。
他将抄本用油纸包好，又写了张字条：明日卯时三刻，松月楼后巷，带账册来。
刚要封蜡，后堂门被敲了三下。
顾东家？他开门见着顾桑染，倒有些意外——她鬓角沾着星子似的碎发，手里提着个半旧的樟木匣，你怎么......