烽火台的狼烟尚未散尽，江明已立于沙盘前，指尖划过长城东段一处谷口。亲卫刚退下，他手中竹简尚未放下，便传令召高顺与戍边校尉即刻入府。
不过片刻，两人踏入厅中。高顺甲胄未卸，腰间长刀垂悬，神情肃然；戍边校尉风尘仆仆，披风沾着夜露寒霜。江明抬眼，声音沉稳：“鲜卑小股越境，焚村劫民，尔等可知？”
“末将已得哨骑回报。”高顺抱拳，“百人队正待出击。”
江明点头，将竹简掷于案上。“此战不为夺地，只为练兵。新募三千卒，皆未见血。今番敌骑不过两百，正是试锋之机。”他目光转向高顺，“你率五百精锐随行，其中三百为新兵，分三队轮替参战。余者列阵后方，观战习阵。”
高顺眉头微皱：“新卒临敌，恐生溃乱。”
“正因如此，才须实战。”江明断然道，“未经杀伐之兵，终难成军。你率老兵压阵，以十人为组，结盾持矛，弓手伏于侧岭。敌若冲阵，先以箭雨压其势，再以预备队反扑。务必全歼来犯之敌，不留一人北返。”
戍边校尉拱手：“末将领命，即刻调集边防斥候，封锁谷道出口。”
江明摆手：“不必主力尽出。你率本部五十骑巡弋外围，阻敌散逃即可。此战重心，在练不在剿。”
二人领命退出。江明坐回主位，提笔在军册上勾出五百新兵名录，批注“可战”，随即命人送往校场。烛火跳跃，映得案头文书一片肃然。
夜半，长城东段山谷。
月隐云后，寒风穿谷。高顺立于坡顶，身后五百士卒列阵待发。三百新兵身披轻甲，手持长矛，阵型略显松散。他们大多来自幽州屯田户，入营不足两月，此刻呼吸急促，握矛的手微微发颤。
前方谷口火光闪动，马蹄声渐近。斥候疾驰而来：“敌骑百七十，携掠物南下，距此不足三里！”
高顺冷目一凝，挥手下令：“前锋百人，结盾墙！弓手登左岭，待令齐射！预备队分两翼，听鼓而动！”
命令层层传下。新兵们迅速依令布阵，但动作生涩，有人错步，有人丢矛，老兵低声呵斥，才勉强稳住阵脚。
敌骑转瞬即至。数十匹快马如黑潮涌来，为首者赤发披肩，挥刀狂呼。马蹄踏碎冻土，直扑汉军阵线。
“放箭！”
号令响起，左岭弓手齐发，箭雨倾泻而下。数名鲜卑骑兵坠马，马群受惊，攻势一滞。高顺厉喝：“稳阵！长矛向前！”
新兵们咬牙挺矛，盾牌相接，组成一道摇晃却未崩的防线。敌骑试图绕flank，却被右翼预备队截住，短兵相接，刀矛交错。
一名新兵被敌将劈翻，鲜血喷洒雪地。他挣扎欲起，却被同伴拽回阵中。另一人怒吼一声，挺矛刺穿敌马咽喉，马倒人翻，他顺势补上一刀，斩下首级，浑身颤抖不止。
高顺见状，抽出令旗：“中军压上！陷阵营残部，断其归路！”
老兵组成的突击队如铁流切入敌后，封死退路。敌骑阵脚大乱，四散奔逃。戍边校尉率五十骑从侧翼包抄，逐一截杀。
残敌困于谷底，负隅顽抗。高顺亲自提刀冲锋，连斩三人，最后一人乃敌什长，挥斧迎战。两人交手五合，高顺侧身避斧，反手一刀劈入肩颈，鲜血飙射。
谷中再无嘶喊。尸横遍野，汉军举矛高呼。新兵们瘫坐于地，有的呕吐，有的哭泣，更多人怔怔望着手中染血的兵器。
天光微明，队伍整装归营。
高顺清点伤亡：战死七人，伤二十三，皆为新兵。敌骑尽数覆灭，无一漏网。他命人将缴获马匹、兵器登记造册，又令军法官记录三名表现突出的新兵事迹——一人独杀二敌，一人救起五名同袍，一人带伤死守阵角。
回到营地，高顺当众宣读嘉奖：“今日之战，非胜于力，而胜于阵。尔等初历生死，已有军魂雏形。往后每战，皆为练兵。能活下来者，方可称兵！”
有老兵低声抱怨：“让新卒上阵，岂非拿性命填？”
高顺转身盯住那人：“若不今日练，便待明日死于大阵？主公要的是精兵，不是草人！”
话音未落，传令兵飞驰而至，呈上江明手令：“主公嘉许此战，不论胜负，凡参战者皆记功一等。另令：今后新卒入营，须经一次实战，方可转正。战例交军法官整理，供日后操演之用。”
高顺接过令书，郑重收入怀中。他望向营地外晨雾弥漫的原野，低声道：“主公所图者大，我等所守者实。练兵千日，用在一朝。”
次日黎明，郡守府议事厅。
烛火未熄，案头堆满战报与新兵名册。江明端坐主位，逐页批阅。他看过伤亡清单，又翻至嘉奖名录，提笔在三人名字旁标注“可擢入陷阵营候补”。
门外脚步声近，亲卫入内禀报：“高顺将军已率部归营，战果核实无误，俘获马匹一百三十七，兵器若干，敌首级尽数悬挂西门示众。”
江明点头，将最后一份文书批完，搁下朱笔。他起身踱至沙盘前，手指缓缓移向东段防线，停在昨夜作战的谷口位置。
“此战虽小，却验了三事。”他自语，“新兵可用，阵法可行，战令可贯。”
他取过一支令签，准备召工曹修缮边境瞭望台，又停顿片刻，在名册上再圈一人——那是一名昨日阵亡的新兵，年仅十九，家中独子。江明沉默良久，提笔写下“抚恤加倍，赐田二十亩，准入忠烈祠”。
窗外天光渐亮，晨风掀动帘幕。江明立于案前，右手轻抚剑柄，指腹触到一丝未擦净的血痕。他低头看去，那血早已干涸，颜色发黑，却仍牢牢粘在金属纹路上。
他未擦拭，也未言语，只是将剑推回鞘中，发出一声短促的铿鸣。