他翻了个身，望着窗外的月光。那本账册到底藏在哪里？是在齐氏身上，还是早就被她藏在了别处？石头知道账册的事吗？
一个个问题在脑海里打转，眼皮却越来越沉。奔波了这么久，身体早已扛不住，没多久他就沉沉睡去，连梦里都在跟齐氏讨价还价，说要买下她手里的“宝贝账册”。
夜色渐深，江州城的喧嚣渐渐平息，只有江水流淌的声音在寂静中格外清晰。福来临客栈二楼的房间里，齐氏却还没睡。她坐在窗边，借着月光抚摸着怀里一个用油布层层包裹的小匣子，眼神复杂。
这只匣子，被齐氏用三层油布紧紧裹着，藏在贴身处，边角硌得肋骨生疼，却比什么都让她安心。这是她豁出性命也要护住的东西，是亡夫临终前塞给她的最后念想，也是能让某些人寝食难安的利刃。
可她万万没料到，都逃到江州这千里之外的地方了，总觉得有双眼睛，正隔着沉沉夜色，透过窗纸的缝隙，静静地黏在她背上，凉飕飕的，让她后颈的汗毛都竖了起来。
她自认一路上隐藏得极好——绕了七八个弯路，专挑荒僻小道走，夜里宿在破庙柴房，连买干粮都不敢跟人多搭一句话。究竟是哪里出了纰漏？
齐氏攥紧了匣子，指节泛白。那位褚公子……他当真是好心？还是周平派来的爪牙，借着给差事的由头，一步步试探她的底细？趁机套取账本下落。
油灯的火苗忽明忽暗，映着她苍白的脸。她把匣子往怀里又按了按，仿佛这样就能隔绝那些无形的窥探。
“阿母，你怎么了？”隔间里的石头被她的动静惊醒，揉着眼睛探头出来。
“没事，”齐氏连忙压下慌乱，扯出个笑容，“快睡吧，明天还要去找你表舅呢。”
石头“哦”了一声，又缩回了隔间，很快就传来均匀的呼吸声。
齐氏却再无睡意。她走到门边，贴着门板听了听外面的动静，只有客栈掌柜算账的算盘声。可越是安静，她心里就越慌。
齐氏打了个寒颤，把匣子紧紧抱在怀里，吹灭了油灯。
夜，还很长。未来的事情如何发展还是未知数。
褚枭连日奔波本就乏累，加上夜里琢磨着如何接近齐氏母子，睡得并不安稳。天刚蒙蒙亮，就被楼下一阵沸沸扬扬的喧闹声吵醒。
他揉着惺忪的睡眼，走到窗边推开条缝往下看。只见街上的人跟潮水似的往城东涌，手里还攥着扁担、锄头，一个个脸上又激动又亢奋，嘴里不停嚷嚷着什么。
“抓到了！抓到了！”
“张令君厉害啊！真把那‘盐老虎’给逮住了！”
“听说昨晚动静闹得老大，那些老虎原来是戴着虎面面具的人啊！”
断断续续的话语飘进耳朵，褚枭打了个哈欠，心里犯嘀咕。盐老虎？听着像是哪路恶霸的绰号。他在洛阳时倒也听过些江湖匪号，什么“独眼狼”“过江龙”，用老虎作号的，多半是些心狠手辣之辈。
正想着，客栈店小二端着壶上楼，见他站在窗边，笑着拱手道：“公子醒了？这可是天大的喜事！咱们江州百姓盼这一天，盼了快半年了！”
褚枭侧身让他进来倒茶，顺势问道：“小二哥，这‘盐老虎’是何许人也？听着倒是凶得很。”
小二哥往窗外啐了一口，满脸愤恨：“可不是凶吗！这伙人不知是从哪儿冒出来的，半年前开始霸占江州的盐道，抢劫盐商，把盐价抬得比金子还贵！寻常百姓想买点盐，得掏空半个月的口粮。
他顿了顿，继续说道：“以前以为是老虎作祟，不敢去招惹所以叫盐老虎。现在知道了，竟然是人为。这些人每次出面都戴着老虎面具，身上披虎皮，抢劫盐商。
“那这位张令君又是？”
“是咱们的江州令！”小二哥脸上露出敬佩之色，“张大人到任以来，心系百姓，是个好官。他一直盯着盐价的事，他会深入民间调查食盐市场。他允许小商小贩自由买卖，让百姓食用方便。对于奉公守法的盐商巨富，不予追究，任其自由经营。他还促进了江州与武阳的技术交流，让武阳县的技术人员到江州学习竹筒取水制盐法，提高了武阳盐的产量和质量。昨晚带着衙役想解决盐老虎，没想到虎皮下面是人，这会儿已押送到县廷审讯。
褚枭这才恍然大悟，原来这“盐老虎”是犯罪团伙。他本对这些地方琐事没太多兴致，毕竟眼下首要之事是得到齐氏母子的信任，弄到账本。转身正要回榻上再歇片刻，脑子里却突然灵光一闪——等等。
如今的盐，颗粒粗糙，有些会混着沙土，寻常百姓能买到大都是劣盐，价格却被炒得离谱。若是他能把那些更精细的制盐法子献出去，比如用草木灰提纯，或是日光晒盐的法子，岂不是既能解百姓之苦，又能立下功劳？
到那时，他在江州的名声自然会传开。齐氏若听闻有这么一位为百姓谋利的“褚公子”，想必也不会再像防贼似的防着他，说不定还能解开她心中的误会，不再认定自己是不怀好意之人。
这念头一冒出来，褚枭站在窗边，望着街上因“盐老虎”落网而欢呼的百姓，眼神渐渐亮了起来。
是啊，他之前怎么没想到？与其不知道怎么跟齐氏解释，不如做点实实在在的事。名声这东西，有时候比千言万语都管用。只要让她看到自己的所作所为，是非曲直自会分明。
褚枭摸了摸下巴，指尖划过略显粗糙的胡茬，眼中闪过一丝笃定，对着虚空说道：“青耕，把盐提纯的方法梳理出来，越详细越好。”“正在调取相关资料……已整理完毕。”青耕的声音即刻响起，一连串信息清晰地传入褚枭脑海，“方法一：水浸法。将粗盐置于清水中搅拌，待盐粒溶解后，用细布过滤，除去泥沙等杂质；方法二：重结晶法。将过滤后的盐水置于锅中加热，蒸发部分水分后静置，待温度降低，盐晶便会析出，此时的盐纯度更高；方法三：草木灰吸附法。在盐水中加入适量草木灰，搅拌后静置，草木灰可吸附水中部分有害物质，再过滤加热即可……”
褚枭边听边点头，这些方法原理简单，所需材料在寻常人家也能找到，正好适合推广。他走到桌前，借着晨光拿起纸笔，将这些步骤一条条记下，又在旁边标注了注意事项——比如加热时火候不宜过大，过滤用的布料需反复清洗以免带入新杂质。
笔尖在纸上沙沙作响，他写得专注。
江州城的晨光，透过人群的缝隙照在他身上，竟透出几分孤勇的亮色。