褚枭把手里的卷宗往案上一推，今日休沐，本该松快些，可脑子里那些官员任免的名册还在打转——谁是任城王府的远亲，谁是冯太后的陪房之子，谁又靠着联姻挤上了刺史之位，盘根错节的关系网像团乱麻，缠得他太阳穴突突直跳。
“罢了，出去透透气。”他扯掉束发的玉簪，随手抓了顶便帽戴上，连春喜递来的披风都没接，抬脚就出了府门。
街面上人来人往，挑着担子的货郎吆喝着走过，卖胡饼的摊子飘出芝麻混着炭火的香气，倒比府里的沉闷气舒坦多了。褚枭漫无目的地走着，眼瞧着个穿粗布长衫的书生蹲在墙根下，手里捏着卷泛黄的书，正盯着吏部张贴的选官告示叹气。那告示上列着的几个职位，后面都缀着“需士族出身”的小字，像道无形的门槛，把人拦得死死的。
“又一个刘炳似的人物。”褚枭心里泛堵。前几日他力排众议，想把并州儒生刘炳荐去州学任教，就因对方是寒门，吏部郎中竟梗着脖子说“寒士执教，恐辱没了圣贤书”，最后还是他拿冯太后推行的“唯才是举”令压着，才勉强定下来。
瞥见街角“沁香楼”的青布幌子在风里簌簌抖，便抬脚走了进去。楼内茶气氤氲，谈笑声混着沸水滚茶的白雾漫出来，檐角铜铃被风撞得叮当作响，立刻引来了店小二的快步迎候。
“郎君里边请！”小二哥约莫十五六岁，脸上冻得通红，却手脚麻利，一边引着褚枭往二楼靠窗的位置走，一边麻利地擦了擦桌椅上的薄尘，“您瞧这位置怎么样？临街敞亮，还能看见楼下的戏台子，再过半个时辰就有说书先生来讲《三国》了！”
褚枭颔首，顺势坐下，指尖轻轻敲了敲桌面——这张桌子打磨得光滑温润，边角泛着经年累月的包浆，看得出是常年用惯的老物件。“就这儿吧，清静。”他声音温和，没有朝堂上论政时的锐利，倒多了几分市井间的松弛。
小二哥眼睛一亮，立刻凑上前，语速飞快却条理分明：“郎君是要喝咱们这儿的招牌茶？碧螺春刚到的新茶，芽头嫩得能掐出水；要是爱喝醇厚些的，陈年普洱也有，焖上一盅暖乎乎的，解乏最是管用。另外还有刚蒸好的豆沙糕、杏仁酥，配茶正合适，您要不要来点？”
褚枭指尖顿了顿，想起处理公文时略感干涩的喉咙，笑道：“来一壶碧螺春，再要一碟杏仁酥吧。茶要温的，别太烫。”
“好嘞！”小二哥脆生生应下，转身要走，又想起什么似的回头看了一眼，见褚枭正望着窗外街景出神，试探着多问了一句，“郎君看着面生，像是从东边衙署来的？”
褚枭转过头，眼底掠过一丝浅淡的笑意，却没直接回应：“听你口气，这楼里常来官面上的人？”
小二哥挠了挠头，嘿嘿笑了两声：“那可不？前几日还有位大人在这儿论事，说什么‘俸禄制’，吓得小的都不敢多嘴。”说罢便快步去了后厨。
褚枭刚坐下，隔壁隔间就传来声压抑的叹息：“前几日小女想进官办的女学，就因我是寒门出身，被学官拒了三次。那学官说，女学是给士族闺女开的，咱们泥腿子的丫头不配进。”
褚枭心里那股火又窜了上来。他想起卫琳，那位洛阳有名的女学者，只因是女子，连进州学讲学的资格都没有。这门第就像一堵密不透风的墙，寒门子弟扒着墙缝往里看，能看见的只有那些靠着家世就能平步青云的人，在墙那头悠闲地晃悠。
“靠！”褚枭没忍住，低低骂了句脏话。上辈子在现代，托关系走后门的事也不少见，可没见过这么明目张胆、把“出身”二字刻在骨头里的。难怪拓跋宏要推行汉化，要打破旧俗——这堵墙不拆，别说迁都改革，怕是连安稳日子都过不长久。
他深吸口气，压下心头的烦躁，这时小二哥端着茶点过来，瓷盘在桌上搁得轻响：“郎君，请慢用！”
刚放下盘子，斜对桌就传来“哐当”一声，一个穿短褐的汉子把茶碗往桌上一墩，粗声粗气地说：“吏部又在选官了？我那侄子识文断字，考了三次都没中，倒是城西王大户家的儿子，连《论语》都背不全，竟得了个九品官！”瓷碗与木桌碰撞的脆响让周围人都看了过来。
他对面的老农叹了口气，手指抠着碗沿上的豁口，指甲缝里还沾着泥：“这有啥稀奇？如今这世道，‘上品无寒门’早成了规矩。你侄子是寒门出身，就算有天大的本事，哪比得过那些世代做官的士族？我听说崔家公子上个月娶亲，光是聘礼就占了半条街，咱们这些平头百姓，连人家的门都摸不着。”
这话刚落，斜对桌一个穿青色短衫的书生突然放下茶盏，茶沫子溅出些在衣襟上，声音带着几分激动：“李兄这话差矣！如今陛下有意推行新政，去年还下旨让鲜卑贵族学汉话呢！若真能打破门第，说不定咱们寒门子弟也有出头之日。”
“学汉话？我看是白费力气！”邻桌一个留着络腮胡的鲜卑汉子猛地拍桌，腰间的弯刀鞘撞得桌腿晃了晃，震得桌上的茶碗都跳了跳，“咱们鲜卑人骑射立国，凭什么要学那些汉人的繁文缛节？前几日我在城外看见，好些鲜卑子弟穿着汉服，连马都骑不稳了！再说了，那些汉人士族打心底里瞧不上咱们，就算学了汉话，他们也不会把官位让给咱们鲜卑平民！”
“你这话说的什么浑话！”书生顿时涨红了脸，脖子上的青筋都鼓了起来，“永嘉之乱后，汉人在北方流离失所，若不是鲜卑贵族庇护，咱们哪有安稳日子过？如今胡汉本是一家，该同心协力，哪能总想着分彼此？”
两人越吵越凶，唾沫星子横飞，周围人也跟着议论起来。有人附和书生，说门第不除，百姓永无出头之日；有人帮着鲜卑汉子，骂汉人士族自视清高；还有些人沉默着喝茶，眼神里满是无奈——他们既恨士族垄断权力，又怕胡汉相争再惹战火。
褚枭指尖摩挲着温热的茶盏，目光掠过争吵的人群。他清楚，这平城的茶楼里，每一句议论都藏着北魏的病根。孝文帝虽有改革之心，但士族的根基盘根错节，鲜卑贵族的抵触更是尖锐。他抬眼望向窗外，风雪似乎更紧了，那扇木门被寒风撞得吱呀作响，像极了这乱世里，无数平民在门第与胡汉的夹缝中，发出的微弱叹息。
忽闻邻座一老儒生放下茶盏，雪白的胡须抖了抖，抚须叹道：“如今朝廷虽行汉化，可门第之见，愈演愈烈。鲜卑贵胄依旧高踞上品，我中原士族，纵有才学，难登要职。九品中正，形同虚设，实为门阀之工具耳！”
一旁青年书生愤然接话，手里的折扇“啪”地甩开，却忘了扇风：“正是！前日我族中表兄，文章冠绝州郡，却因出身寒门，仅授一县丞，而某鲜卑子弟，连《孝经》开篇都念不全，竟得为郡守。此非‘上品无寒门，下品无势族’乎？”