数月后……
泽州城头紧急求援的书信送到时，李存孝正在细细打磨着他的毕燕挝。信上的墨迹被斑斑血迹晕染开来，“梁军围城三日”几个字如同利刃般刺痛他的眼睛。他猛地起身，手中铁挝重重一顿地面：“即刻点齐三千鸦军，随我火速驰援泽州！”
梁军在泽州城外安营扎寨，连绵十里。邓季筠率领“黑云长剑都”正架起云梯，猛烈攻击西门。李存孝的骑兵恰似黑色闪电，从侧翼迅猛冲入敌阵。当毕燕挝的倒钩撕开第一面梁军旗帜之际，他已然瞧见那个身披银甲，在前方指挥攻城的身影——正是梁军骁将邓季筠。
“邓季筠！你的对手在此！”李存孝的咆哮声盖过战场上的金铁交鸣，他挥动铁挝横扫，三名亲兵连人带甲被劈成两半。邓季筠挺枪迎战，枪尖如毒蛇般刺向他心口，却被他用挝柄巧妙一格，邓季筠借力翻身落马，李存孝的铁爪顺势锁住对方咽喉。
“梁军的‘万人敌’，也不过如此。”李存孝将邓季筠扔给亲兵，调转马头之时，泽州城门已大开，守军随着他的铁骑发起反扑，梁军阵营瞬间溃不成军，营寨中的旗帜成片倒下。
胜利的喜悦尚未在战袍上暖热，温县传来的败讯恰似一盆冷水当头浇下。梁军假装撤退，却在黄河渡口设下三重埋伏，李存孝的先锋营刚渡过一半，便被截成两段。他奋力挥舞铁挝杀出一条血路，却只能眼睁睁看着三百亲兵被汹涌的河水卷走，甲胄的碎片在浊浪中闪烁几下，便消失不见。
那一刻，他的心仿佛被狠狠攥住，喉头泛起铁锈般的腥甜。那些面孔在他脑中闪回——昨夜还围坐在篝火旁啃着干粮谈笑的汉子，此刻却成了河底沉尸，连完整的遗体都寻不回。他跪在河岸，铁挝深深插入泥土，指节因用力而发白。不是悲恸，而是愤怒，是自责，是身为统帅却未能护住袍泽的蚀骨之痛。可他不能停留，不能软弱，只能将这份痛楚碾碎，吞进腹中，化作更冷的杀意。
退回营寨时，他战袍上的血迹已凝结成冰。李嗣源送来的援军刚刚抵达，就见他正蹲在地图前，用炭笔圈出温县的渡口：“此处水浅，梁军必定提前凿了暗桩。”他的声音沙哑得像被砂纸磨过，但眼中却没有半分颓丧之意，唯有燃烧的火焰，映着地图上那一道道血染的路线，仿佛在用敌人的名字，为逝去的兄弟一一祭魂。
三日后，李存孝亲率五百轻骑，趁夜色突袭洺州。他让人在城外点燃草人，佯装主力攻城，自己则带领亲兵从护城河的暗渠潜入，直捣州衙。守将还在灯下饮酒作乐，就被铁挝抵住了脖颈。城楼上的守军直至天亮才惊觉，旗杆上已然换上了沙陀的狼旗。
磁州守将听闻洺州失守，连夜弃城而逃。李存孝不费一兵一卒占据城池，却在清点府库时发现粮囤空空如也——孟方立早已将粮草运往邢州。他冷笑一声，在城墙上写下“邢州三日必破”，随后整兵西进。这一战，他不再只为夺城，更为那些沉入黄河的亡魂，讨一个血债血偿的结局。
琉璃陂的芦苇荡中，邢州军的伏兵刚要动手，就被李存孝的哨骑识破。他反而下令骑兵下马，将铁挝藏在芦苇之内，待马溉、袁奉韬的主力进入陂地，突然吹响号角。沙陀士兵如从地底冒出，铁挝翻飞之间，邢州军的阵型被搅得混乱不堪。
马溉的长枪刺穿两名士兵，却无法刺破李存孝的铁挝防御。当铁爪锁住他枪杆的一刹那，袁奉韬从侧翼偷袭，却被他回肘撞碎肋骨。两个主将先后被擒，邢州军彻底崩溃，尸身将陂地的水流都堵塞住了。
他站在尸堆之上，望着漫野哀嚎，心中却无半分快意。每一具倒下的敌尸，都让他想起那些随他出生入死却再不能归乡的面孔。他不是嗜杀的魔头，而是背负着千钧血债的将领，只能用更多的胜利，去填补那无法愈合的裂痕。
孟方立在邢州城头远远望见败兵溃逃，手中的令旗“啪”的一声掉在地上。他心知肚明，洺、磁二州已然失守，邢州成了孤城，而李存孝的铁骑，已在城外扬起滚滚烟尘。
当晚，邢州衙署燃起熊熊大火。待李存孝攻破城门时，仅在灰烬中找到一具穿着刺史官服的尸体。亲兵从火堆里扒出半块令牌，上面刻着一个“孟”字。
李存孝伫立在火光之中，毕燕挝上的鲜血滴落在青石板上，晕开一朵朵暗红色的花。身后的沙陀士兵山呼万岁，声浪震得残火噼啪作响。他凝视着邢州残破的城墙，脑海中浮现出泽州求援信上的血渍——在这乱世之中，胜利从来不是终点，只是下一场厮杀的序幕。
而他的铁挝，还将继续染上更多的鲜血，方能在这棋盘上，为沙陀人开辟出一条生路。可他知道，真正支撑他前行的，不是功名，不是荣耀，而是那些沉在河底、埋于黄土的兄弟——他们的名字，刻在他心头，比铁挝更沉，比战火更烈。
汴州节度使府的烛火彻夜未熄，铜炉中龙涎香燃得只剩残灰，却压不住帐内弥漫的戾气。朱温将手中酒盏狠狠掼在案上，酒液溅湿了铺开的军报，那上面“李存孝”三个字被墨迹晕染，竟似渗着血光。
“沙陀小儿麾下竟有这般凶神！”朱温粗哑的嗓音在空帐中回荡，指节因攥紧而发白，“泽州一战，我军三万精锐折损过半，邓季筠被他生擒，葛从周竟弃城而逃！那李存孝的‘李’字旗一竖，我宣武军将士闻声丧胆，再任由他这般折腾，河朔之地迟早尽归李克用！”
帐帘轻动，一袭青衫的敬翔缓步而入，他面色沉静，手中握着一卷竹简，正是方才从潞州传回的密报。“主公息怒，”敬翔的声音平缓却带着穿透力，“李存孝骁勇冠绝五代，‘王不过项，将不过李’的传言遍传诸侯，此人确是我军问鼎中原的最大阻碍。”他将竹简摊在案上，上面密密麻麻记着李存孝的战绩：十八骑破黄巢大营，五百骑吓退十万唐军，生擒孙揆时槊穿护心镜，挑飞三丈开外，“此人勇则勇矣，却有致命软肋。”
朱温抬眼，眼中戾气稍减：“子振有何高见？我曾许他高官厚禄，他竟嗤之以鼻，这般油盐不进，如何除之？”