春去秋来，回音谷的草木经历了三次枯荣。纪念碑上的名字被风雨打磨得愈发温润，前来祭拜的人们也从最初的哽咽，变成了带着微笑的絮语——他们在告诉牺牲的勇士们，如今的生活有多安宁。
学堂早已建成，青砖黛瓦，依山而建，门前的空地上立着神秘老者的石像，手持宝剑，目光温和地注视着进出的学子。阿木成了学堂的先生之一，教授草药与符文之术，他的身边总围着一群睁着好奇眼睛的孩子，其中既有联盟各族的后裔，也有皇城送来的学子，还有几个皮肤黝黑的海岛少年。
“先生，您说黑风谷的黑雾真的全散了吗？”一个扎着羊角辫的女孩仰起脸问，她是石勇的小女儿，名叫石兰，性子像极了年轻时的石烈，胆大又好奇。
阿木放下手中的草药图谱，笑着点头：“是啊，不仅黑雾散了，那里还长出了新的小草呢。赵统领派人送来的消息说，今年春天，有牧民赶着羊群去了黑风谷边缘，牛羊吃得可欢了。”
“那是不是再也没有黑袍人了？”另一个来自海岛的少年追问，他的父亲曾在海棱军服役，在决战中失去了一条胳膊。
阿木的笑容淡了些，轻轻抚摸着少年的头：“黑袍人或许还有零星的，但只要我们记得老先生的话，团结一心，就不用怕他们。”
正说着，石勇大步走了进来，他的肩上扛着一柄新打造的石锤，锤头锃亮，显然刚结束训练。“阿木先生，有要事相商。”
阿木跟着石勇来到议事厅，只见白发老人、敖阔（他每年都会来回音谷小住数月）、赵凯（如今已是皇城禁军大统领，此次是专程来访）正围坐在地图旁，神色凝重。
“出什么事了？”阿木心中一紧。
白发老人指了指地图最北端的一处标记：“北方荒原传来消息，有牧民看到成片的黑色狼群，那些狼不仅不怕人，还会吐黑雾，咬伤的人会变得狂躁易怒，和被黑暗毒素感染的症状很像。”
“黑色狼群？”阿木皱眉，“难道是黑暗余孽在作祟？”
赵凯沉声道：“不止如此。皇城的商队在西域也遇到了怪事，说是有座废弃的古城突然亮起黑光，靠近的商队都失踪了。陛下怀疑，是黑暗势力的残余在暗中聚集，想卷土重来。”
敖阔点头：“海岛也收到了类似的消息，东边的迷雾群岛最近总是起黑雾，渔船不敢靠近，有胆大的渔民说，看到雾里有巨大的影子在游动。”
议事厅内陷入沉默。他们都明白，和平的日子或许并没有想象中那么稳固，潜藏的黑暗可能正在某个角落悄然滋生。
“不能再等了。”石勇一拳砸在桌上，“必须派人去查清楚！”
“派谁去？”赵凯问道，“如今各族都在休养生息，老兵们大多带伤，新兵还未历练过。”
白发老人看向阿木，眼中带着期许：“阿木，你愿意去吗？”
阿木愣了一下，随即挺直了脊梁：“我愿意。只是……我怕能力不足。”
“你跟着老先生学了三年，法术与心智都已成熟，况且不是让你独自去。”白发老人说道，“石兰那丫头总吵着要出去历练，让她跟你一起；海岛的那个少年，叫阿海是吧？他父亲说他水性好，也让他跟着长长见识；再从各族选几个精干的年轻人，组成一支小队，既查探情况，也算历练。”
石勇有些犹豫：“兰丫头才十五岁……”
“我当年像她这么大时，已经跟着父亲狩猎了。”石勇的妻子，当年曾在后方救治伤员的妇女走进来，她的脸上带着一道浅浅的疤痕，是被黑袍人的流矢划伤的，“让她去吧，总不能一直护在羽翼下。”
就这样，一支由阿木带队，石兰、阿海、红叶部落的弓箭手阿红（她的祖母是红叶部落的长老，在决战中牺牲）、皇城禁军的年轻校尉赵风（赵凯的侄子）组成的五人小队，准备出发前往北方荒原。
出发前夜，学堂的孩子们都来送行，石兰的母亲给他们塞了满满一包草药和干粮，白发老人则将那柄失去光泽的古剑交给阿木。
“这剑虽没了灵力，但它能提醒你，肩上的责任有多重。”白发老人嘱咐道。
阿木郑重接过古剑，感觉沉甸甸的，仿佛握住的不是剑，而是一份跨越时光的传承。
次日清晨，小队出发了。石兰背着一把比她人还高的长弓，蹦蹦跳跳地走在最前面；阿海背着水囊和渔网，时不时和石兰斗嘴；阿红沉默地跟在后面，腰间的箭囊鼓鼓囊囊；赵风则保持着军人的警惕，四处张望；阿木走在中间，手中握着古剑，目光坚定。
他们的身影渐渐消失在山谷的拐角，阳光洒在他们身后，拉出长长的影子，像极了多年前，神秘老者、石烈、部落首领们出发时的模样。
议事厅的瞭望台上，白发老人、石勇等人望着他们远去的方向，久久伫立。
“你说，他们能行吗？”石勇问道，语气中带着一丝担忧。
白发老人笑了，眼中闪烁着光芒：“就像当年，没人相信我们能战胜血袍巫师一样。年轻的脚步，总要踏上属于他们的战场。”
赵凯望着远方的天际：“陛下说了，皇城永远是他们的后盾。只要光明的传承不断，黑暗就永远没有机会。”
敖阔捋着胡须，眺望着东方的海平面：“海棱军也会做好准备，随时支援。”
山谷中的风轻轻吹过，带着青草的气息，学堂里传来孩子们朗朗的读书声，那是在背诵神秘老者留下的箴言。远处的训练场上，新兵们的呐喊声此起彼伏，充满了力量。
阿木和年轻的伙伴们已经走出了很远，他们的笑声顺着风飘回谷中，清脆而响亮。前路或许有迷雾，有危险，但他们的眼中没有恐惧，只有对未知的好奇和守护和平的决心。