东域边缘，黑岩山脉。
夜色如墨，万峰似剑。山腰处，一座孤城灯火点点，那是黑纹宗外门驻地黑岩城。城前广场，招生长桌排成一字，桌后旗帜猎猎，上书黑纹宗三个血字，在火把映照下像刚撕开的伤口。
林焚站在长队末尾，赤足黑衣，头发焦黄，面庞瘦削，一副落魄少年模样。胸口那道火纹被他以黑布层层缠住，再套上粗麻外衫，不露半分炽热。锁天纹造成的内伤尚未痊愈，他每走一步，肋骨便如针扎，却咬牙不吭声——比疼痛更清晰的，是三日前的记忆：焦土、血河、苏清婉转身时雪衣不沾尘的背影。
喂，小乞丐，你也是来测试的？前方少年回头，面露鄙夷，黑纹宗虽是最末流，也不是叫花子能进的，趁早滚，别丢人。
林焚抬眼，眸子幽深得像两口枯井，没有愤怒，也没有畏缩。那少年被盯得心里发毛，哼了一声转回去。林焚低头，继续数地上的裂缝。每一道裂缝，在他眼里都是火纹的变体，他习惯性地推演：若将焚天火注入，裂缝会在第几息蔓延、第几息崩开。
很快，轮到他了。
桌后执事眼皮也不抬：姓名。
林焚。声音沙哑，像火燎过瓦砾。
骨龄十岁，灵纹品阶？执事捏着测试玉盘。
林焚将手放上去。玉盘泛起微光，一道赤金火纹浮现，仅三寸，边缘残破。周围顿时哄笑：一纹？还是残的？
执事皱眉，刚欲呵斥，忽觉掌心滚烫。低头，玉盘裂纹蔓延，噗地化作铁水。赤金火焰沿桌而下，将青石地面灼出深深沟痕。执事惨叫甩手，却已慢了一息，衣袖成灰，皮肤起泡。
林焚收手，火纹隐没，躬身：我可以进了吗？
执事惊惧交加，想起宗门交代凡能让测试玉盘异变者，无论来历，先收下再说，连忙点头。于是林焚领到一块黑铁腰牌——外门杂役弟子，编号九七三。
...
黑纹宗，外门杂役院。
大通铺霉味刺鼻，三十人挤一间。林焚在最里角铺好草席，盘膝坐下，解开缠胸黑布。火纹像被囚的龙，立即舒展，温度骤升，草席边缘冒出青烟。他闭目，焚天诀第一重心法自脑海淌过——
一纹焚血，以血引火，以火淬骨，百痛成刃，刃指苍穹。
随着口诀，火纹分出千丝万缕，沿经脉蔓延，所过之处，暗伤被灼合，碎骨缝隙渗出乌黑杂质，化作腥臭蒸汽。剧痛如潮，林焚却一声不吭，把唇咬得血肉模糊。他想起父亲跪在血阶上的背影，想起母亲被断纹钩贯穿的喉咙，想起十万族人同时燃烧的哀嚎——那才是真正的痛。
汗水与血水浸透草席，半夜，他昏死过去。梦里，苏清婉立在雪原，回眸一笑，匕首滴着金色血。林焚嘶吼，却被一只火焰手掌捂住嘴：想要焚天，先学会在火里呼吸。
他骤然惊醒，窗外微亮，胸口火纹已化作暗金，安静蛰伏，却比昨日凝实了一分。
再来。他低声道，重新闭眼。
......
三日后，晨钟撞响，杂役弟子被驱往广场。今日外门考核，通过者可成正式外门弟子，赐黑纹锁心，得授功法《黑纹三解》，并奖聚纹丹一枚，可增一纹。
广场已聚百余人，大多是二纹、三纹，四纹者不过五指。林焚站在最末，像混入鹤群的雏鸡，引来无数嗤笑。负责考核的外门执事姓杜，矮胖，三纹圆满，声音尖利：
考核分三关：纹力测试、越阶对战、幻纹破阵。末位十名，逐出宗门；首位者，赐聚纹丹！
第一关很快结束。林焚将手放在纹力碑上，火纹微吐，碑面亮起一截赤光，堪堪越过合格线。不少人投来意外目光，毕竟一纹残骨能过关，已算奇迹。