夜幕低垂，官道两旁的老槐树在风中沙沙作响，投下斑驳的阴影，槐花飘香。流放的队伍早已疲惫不堪，横七竖八地躺在各自席地铺开的草垫上歇息。三皇子独自靠在一棵枯树下，望着满天星斗出神，手指无意识地摩挲着腰间那块玉佩——这是皇祖母在他离京前偷偷塞给他的。
子夜时分，一阵诡异的鸦啼打破了夜的寂静。三皇子突然警觉地坐直了身子，多年的宫斗生活让他对危险有着异于常人的敏感。果然，下一刻，一群黑影从四面八方袭来，寒光闪烁的刀刃直取他的咽喉！
保护殿下！一声低喝响起，另一批黑衣人从暗处跃出。刀剑相击的铮鸣声在夜色中格外刺耳，火星四溅。三皇子被护在中央，眼睁睁看着双方人马厮杀。一个蒙面刺客突破重围，染血的匕首朝他心口刺来，千钧一发之际，一支羽箭破空而至，精准地射穿了刺客的喉咙。
这场厮杀持续了约莫半个时辰，最终以暗卫的惨胜告终。官道上横七竖八地躺着一群尸体，血腥味在空气中弥漫。三皇子脸色苍白地靠在树上，这才发现自己的里衣已经被冷汗浸透。
南宫家的男眷在众目睽睽之下对死掉的黑衣人进行了扒尸，南宫离动作最快，三两下就扒开了一个暗卫的衣襟，从内衬里摸出几张银票和碎银。其他人见状也纷纷效仿，场面顿时混乱不堪。
住手！三皇子气得浑身发抖，这些都是为了保护我而死的勇士！你们...
殿下，有人头也不抬地继续翻找，这些死人用不着银子了，不如给活人救急。他的话引来一阵附和声。三皇子攥紧拳头，却无力反驳。是啊，他现在不过是个被废黜的庶人，连自己的性命都朝不保夕，又有什么资格指责别人？
当几人将搜刮来的银两交给王妃时，这位向来端庄的贵妇人只是疲惫地摆摆手，转手就递给了正在清点干粮的黎菲。这些日子多亏了你。王妃的声音里带着几分愧疚，往后银钱就由你管着吧。
黎菲接过沉甸甸的包袱，眼中闪过一丝精光。她不动声色地掂了掂分量，嘴角微微上扬：“来，咱们把银票和银子分开缝在衣缝里，以免发生意外被冲散，每个人都有银钱防身。”
在官差的令下众人收拾行囊远离血腥换了休息地，以免血腥引来野兽，虽然麻烦但搜尸得到银钱的兴奋已经超出了疲惫，保命要紧。
夜深人静时，漠北王借口解手，向南宫离使了个眼色。两人一前一后走向远处的老槐树。月光如水，将两人的影子拉得很长。突然，一阵扑棱声从树冠传来，一只威风凛凛的海东青俯冲而下，稳稳落在漠北王伸出的手臂上。
是漠北的铁羽。漠北王轻抚着海东青油光发亮的羽毛，眼中闪过怀念之色。南宫离熟练地从鹰腿上的铜管中取出一卷薄如蝉翼的密信。两人借着火折子微弱的光亮快速浏览，脸色越来越凝重。
果然如我们所料，漠北王压低声音，京城已经乱成一锅粥了。那个昏君为了炼制长生不老药，竟然下令征收童男童女各五百......
南宫离的拳头捏得咯咯作响：这个疯子！他想起离京前看到的景象：曾经繁华的街道如今商铺紧闭，饿殍遍野。而皇宫里却夜夜笙歌，道士们进进出出，带着各种稀奇古怪的药材。
漠北王冷笑一声：漠北军和镇南军都已经准备好了，只等秋收后粮草充足......他没有说完，但两人心照不宣地对视一眼，同时将密信凑近火折子。火苗窜起，瞬间吞噬了那张纸条。
两人在河边洗了手回休息地，继续睡觉。