失去稳定通讯联系，如同断去了与后方母舰连接的缆绳，让远征队在无垠的冰原上更添了一份孤寂与自主。山魈队长迅速调整了心态和策略，将队伍的管理模式切换到最高警戒的野外生存与侦察状态。每日行进路线不再追求速度，而是更加注重隐蔽、侦察和资源节约。
根据江屿那玄乎的“镰刀指向”和希娅对星象、地磁的精密测算，队伍朝着北方偏东的连绵山脉轮廓艰难前进。永冻荒原的严酷远超想象。除了极致的低温（夜间可达零下六十度）和深不见底的积雪，他们还遭遇了各种诡异的自然（或非自然）现象：
有时会踏入一片“静默区”，连风声都消失不见，只有心脏擂鼓般的跳动声在耳边回荡，让人产生强烈的窒息感；有时则会遇到突然出现的、色彩斑斓的极光，美丽却蕴含着紊乱的魔法能量，干扰着所有精密仪器和法术感应；更有一次，他们险些坠入被浮雪掩盖的、深不见底的冰裂缝，全靠江屿提前感知到脚下的虚空感才化险为夷。
食物和燃料的消耗比预期更快。尽管极度节省，携带的高能压缩口粮和暖宝宝符石也在一天天减少。猎取荒原生物补充给养的尝试大多失败，这里的生物要么极其稀少，要么就是像“冰晶蝎”或“雪怪”这类充满攻击性且肉质蕴含寒毒的危险种。
在进入荒原的第十天，他们抵达了地图上标注的“回声峡谷”的边缘。这是一条巨大的、仿佛被天神用巨斧劈开的地裂带，两侧是高达数百米的冰崖，峡谷内幽深黑暗，狂风穿过时发出各种鬼哭狼嚎般的怪响，故名“回声”。
按照原计划，他们应该绕行这条险峻的峡谷，但那至少需要多花费一周时间。而根据江屿的感知，镰刀碎片传来的悸动源头，似乎就在这峡谷的深处，甚至可能穿过峡谷后更近。
“峡谷内环境复杂，可能隐藏着未知危险，但也是潜在的捷径。”山魈召集队员商议，“投票决定吧，穿越，还是绕行？”
经过简短讨论，考虑到日益紧张的补给和江屿那越来越清晰的指向，大多数队员选择了冒险穿越峡谷。
车队小心翼翼地驶入峡谷入口，光线瞬间暗淡下来。两侧冰壁光滑如镜，倒映着车辆微弱的光芒，仿佛进入了一个光怪陆离的迷宫。风声在这里被扭曲放大，时而如泣如诉，时而如万马奔腾，确实扰人心神。
“大家保持警惕，这声音有问题，可能蕴含精神干扰。”希娅提醒道，她撑起了一个小范围的精神防护结界。
江屿将感知力提升到极致，不仅要探查脚下的路面（冰层下有暗河流动的危险），还要警惕两侧冰壁上可能存在的塌方或伏击。他的【大地脉动感知】在这里受到了强烈干扰，峡谷的地脉能量流动极其混乱，仿佛有多股力量在互相冲撞。
行进约半日后，在最前方探路的“幽灵”突然传回讯息：“队长，有发现！右侧冰壁上有……人工开凿的痕迹！”
消息让所有人精神一振！在这鸟不拉屎的绝境，发现人工痕迹意味着什么？是古代的遗民？还是……与前人探索者有关的线索？
车队靠近那片冰壁。果然，在厚厚的冰层之下，隐约可见一些规整的、绝非自然形成的刻痕，甚至还有一些类似阶梯和平台的结构。
“键盘，用超声波探测冰层厚度和内部结构。”“铁砧”准备爆破工具，“如果厚度合适，我们炸开它看看！”
探测结果显示，冰层厚度约三米，其后是一个巨大的空洞。
小心翼翼的定向爆破后，一个黑漆漆的洞口出现在冰壁上，一股混合着陈腐尘埃和奇异金属气味的冷风从洞内涌出。
留下必要人员看守车辆和建立临时警戒点，山魈、希娅、江屿、鹰眼、铁砧和一位名叫“石语者”的精灵法师组成了探查小队，佩戴好头灯和武器，鱼贯进入了洞口。
洞内是一条向下倾斜的、宽阔得惊人的甬道，墙壁和穹顶都是由巨大的、切割整齐的黑色石块垒砌而成，石壁上雕刻着早已模糊不清的壁画和某种陌生的象形文字。空气干燥而冰冷，似乎有某种古老的通风系统仍在微弱运作。
“这建筑风格……不属于精灵，也不属于已知的任何人类王国。”希娅仔细观察着壁画，上面描绘着一些身材矮壮、留着大胡子、与山脉和熔炉为伴的生物形象，“难道是……矮人？”
“矮人？”江屿对这个奇幻世界标配的种族并不陌生，但进入艾拉瑞尔以来还是第一次接触到相关痕迹。
“古老的矮人王国曾经遍布大陆地下，但大多已在漫长的岁月中失落。”石语者法师抚摸着石壁，感受着其中残留的微弱土元素波动，“如果这里真是一处矮人遗迹，那其历史可能远超万年。”
小队谨慎地沿着甬道深入，沿途发现了不少散落的、已经锈蚀殆尽的金属工具和武器残骸，以及一些疑似守卫者的、被冻结在冰层中的矮人骷髅，它们保持着生前的战斗姿态，似乎是在守卫着什么。
终于，甬道的尽头是一个巨大的地下大厅。大厅中央，矗立着一座用某种暗色金属铸造的、结构复杂的圆形平台，平台上刻满了更加复杂的符文和能量导管。平台周围，散落着更多矮人遗骸和一些奇特的、像是某种能量核心的破碎晶体。
“这是一个……传送阵？或者能量中枢？”山魈看着平台结构，与CNEA的某些科技造物有异曲同工之妙。
希娅和石语者法师则更关注那些符文和能量流动。“符文体系非常古老强大，但似乎……并非完全用于传输或防御，更像是一种……封锁和镇压？”希娅皱眉道。
江屿的注意力却被大厅尽头的一扇巨大的、紧闭的金属大门吸引了。那扇门同样布满了符文，但门缝中，却隐隐透出一丝让他感到极其熟悉和渴望的气息——那是与丰壤之镰同源，但更加古老、更加精纯的大地生命之力！同时，镰刀碎片在他怀中发出了前所未有的、近乎灼热的震动！
“门后面……有东西！”江屿指着那扇门，声音因激动而有些颤抖，“和镰刀有关！很可能是我们寻找的线索！”
然而，就在他话音刚落的瞬间，整个大厅猛地一震！平台上的符文突然亮起了不祥的红光，那些散落在地的矮人骷髅，眼眶中猛地燃起了幽蓝色的灵魂之火，僵硬地站了起来，手中锈蚀的武器对准了入侵者！
同时，一个低沉、愤怒、仿佛从地底深处传来的意念，直接响彻在每个人的脑海：
“亵渎者！离开圣地！惊扰安眠者，死！”
遗迹的守护者，被激活了！远征队的首次重大发现，瞬间变成了致命的危机！