镶嵌着“群山之心”的丰壤之镰，仿佛为江屿打开了一扇全新的感知之门。当他再次将意识沉入大地，感受到的不再仅仅是脚下冰原的脉动，而是仿佛连接上了一张覆盖整个北地的、更加宏大而清晰的地脉网络。远方那“世界之脊”的轮廓如同黑暗中的灯塔，指引着方向，同时，他也更能敏锐地捕捉到沿途地脉的细微异常——哪些冰层下隐藏着危险的暗河，哪些区域的地质结构脆弱，甚至能隐约感知到极远处大规模的生命聚集或能量扰动。
这份提升的感知力，在接下来的行程中发挥了至关重要的作用。
离开回声峡谷的矮人遗迹后，远征队继续向东北方向挺进。环境愈发严酷，永冻荒原露出了它真正的獠牙。除了持续的超低温和深雪，他们开始频繁遭遇极端天气——时速超过百公里的“白毛风”能将人瞬间冻成冰雕，突如其来的“冰爆”现象则让空气中的水分瞬间凝结成无数锋利冰晶，如同霰弹枪般横扫一切。
补给消耗的速度令人心惊。尽管极度节省，高能口粮和暖宝宝符石也只剩下一半不到。猎取食物的尝试依旧艰难，荒原上的生物似乎都带着一种对生命能量的排斥和攻击性。
在一次躲避冰爆的短暂休整中，负责侦察的“幽灵”带回了一个令人不安的消息：他们在西南方向约一天路程外，发现了一支规模不小的、非亡灵生物的队伍活动的痕迹——巨大的爪印，类似雪橇的滑痕，还有某种原始部落风格的临时营地遗迹。
“不是亡灵，但也不像友善的种族。”幽灵汇报时语气凝重，“爪印属于大型犬科生物，但比已知的冰原狼大得多。营地遗留的器物粗糙，带有明显的图腾崇拜痕迹，风格……很古老。”
这个消息让队伍的气氛更加紧张。在如此恶劣的环境下，任何未知的智慧生物，都可能是敌人。
山魈队长下令加强警戒，队伍的行进更加小心，尽量避开那些痕迹指示的方向。然而，命运似乎有意要让他们与这支神秘队伍相遇。
三天后，当远征队试图穿越一片被巨大冰蘑菇群覆盖的区域时，遭遇了致命的伏击！
数十道白色的身影如同鬼魅般从冰蘑菇后闪现！它们骑乘着体型堪比马匹、通体雪白、眼冒凶光的巨狼，身着粗糙但实用的毛皮铠甲，手中握着骨质或黑曜石打磨的长矛和战斧。它们的面容粗犷，皮肤因寒冷而呈现青紫色，口中呼出的白气带着野性的咆哮！
是土著！永冻荒原的原生智慧种族！
没有任何警告，这些彪悍的骑兵就发起了冲锋！它们动作迅捷如电，与坐骑配合默契，利用冰蘑菇复杂的地形，从多个方向发起了攻击！投掷出的骨矛带着凄厉的破空声，力道惊人！
“敌袭！圆形防御！”山魈的吼声瞬间被淹没在狼嚎和冲锋的蹄声中。
战斗瞬间爆发！CNEA队员们依托冰蘑菇和车辆仓促构筑防线，符文步枪喷射出火舌，但那些土著骑兵异常灵活，巨狼的跳跃能力惊人，很难被锁定。精灵们的箭矢倒是精准，但对方皮糙肉厚，又有冰甲般的环境加成，除非命中要害，否则难以一击致命。
更麻烦的是，这些土著似乎掌握着某种粗浅但实用的冰系天赋，能瞬间凝聚冰盾抵挡攻击，或者制造小范围的冰面让队员们站立不稳。
“不能恋战！它们的数量在增加！”希娅法杖挥舞，释放出大范围的“藤蔓缠绕”，暂时阻滞了部分骑兵的冲击，但对方的数量似乎源源不断。
江屿身处阵中，一边用镰刀格挡开飞来的投矛，一边焦急地感知着战场。他注意到，这些土著虽然凶猛，但攻击方式缺乏章法，更像是一种本能的狩猎和驱逐。而且，在他们的气息中，他并没有感受到亡灵或暗影那种纯粹的恶意，反而是一种……对入侵领地的愤怒和警惕？
或许……可以沟通？
他尝试着散发出温和的生命气息，并举起手中的镰刀，让“群山之心”的光芒柔和地绽放，同时用尽可能平和的意念向外扩散：“我们没有恶意！我们只是路过！”
他的举动起初引起了土著们更猛烈的攻击，但渐渐地，当“群山之心”那精纯的大地与生命之力弥漫开来时，那些凶悍的巨狼首先出现了骚动，它们不再像之前那样无畏冲锋，而是有些不安地低吼着，甚至抗拒背上骑手的驱使。
土著骑兵们的攻击也明显迟缓下来，他们惊疑不定地看着江屿，尤其是他手中那散发着令他们感到既亲切又敬畏光芒的镰刀。
就在这时，土著队伍后方传来一声低沉而威严的号角声。所有骑兵闻声立刻停止了攻击，如同潮水般向后撤退，但仍保持着包围态势。
一个身材格外高大、脸上涂着复杂蓝色油彩、手持一柄镶嵌着巨大兽牙的骨杖的老者，骑着一头比其他巨狼更加神骏的白狼，缓缓从队伍中走出。他的目光如同鹰隼般锐利，直接落在了江屿……和他手中的镰刀上。
老者开口，声音沙哑而古老，使用的是某种晦涩的语言，但其中蕴含的精神意念却能被大致理解：
“外来的旅人……你们为何携带‘群山之息’闯入‘霜狼氏族’的猎场？这片白色的死亡之地，不欢迎软弱的南方人。”
霜狼氏族！群山之息（显然指的是群山之心）！
江屿心中一动，看来这些土著并非完全与世隔绝，他们认识矮人的圣物！
他深吸一口气，上前一步，继续用意念沟通，并示意队员们不要轻举妄动：“尊敬的长者，我们并非有意冒犯。我们来自南方，是为了追寻古老的预言，前往世界之脊，对抗企图吞噬光明的阴影。这件圣物，是我们在古老遗迹中得到的指引，它选择了我们。”
他刻意提到了“世界之脊”和“阴影”，观察着老者的反应。
果然，听到“世界之脊”和“阴影”时，老者的瞳孔明显收缩了一下，脸上的皱纹似乎更深了。他沉默了片刻，那双锐利的眼睛仔细打量着远征队的每一个人，尤其是在希娅等精灵身上停留了很久。
“……精灵……还有这些穿着铁皮的陌生人……带着群山之息……”老者喃喃自语，似乎在权衡着什么。最终，他挥了挥手，包围圈的土著骑兵们让开了一条通道。
“跟我来。”老者的意念传来，带着不容置疑的语气，“霜狼氏族不轻易接待外人，但……群山之息的选择，和你们的目标，值得一次谈话。记住，别耍花样，在冰原上，霜狼的牙齿比你们的铁器更锋利。”
危机似乎暂时解除，但前景依旧未知。远征队面面相觑，最终在山魈的点头示意下，收拾装备，保持着警惕，跟随着这支神秘的霜狼氏族队伍，向着他们营地的方向走去。
一次意想不到的遭遇，将远征队引向了荒原上的土著部落。是敌是友？他们手中是否掌握着关于世界之脊和暗影势力的关键信息？新的变数，已经出现。而生存与探索的考验，仍在继续。