爆炸的余波在狭窄的管道内回荡，碎石和尘埃簌簌落下。呛人的硝烟味混合着尸鼠烧焦的恶臭，令人作呕。自由之翼残存的小队搀扶着伤员，在昏暗的应急灯指引下，沿着破损严重的维护管道，拼命向前奔跑。每个人的肺部都火辣辣地疼，脚步踉跄，体能和精神都已逼近极限。
姜夜断后，左拳紧握，感知提升到极致，警惕着后方可能追来的鼠群或基金会的追兵。右臂的麻木感在旱魃之力持续冲刷下稍有缓解，但那股阴寒之气如同附骨之疽，依旧盘踞在经脉深处，隐隐作痛。他的目光不时扫过被铁砧背着的、意识模糊的妹妹姜雪，心中那根弦绷得紧紧的。
管道在前方出现了一个向上的陡坡，坡顶隐约有微弱的天光透下，伴随着更加清晰的风声。
“是出口！勘探竖井的检修口！”老矿工气喘吁吁地指着上方，眼中闪过一丝希望。
“快！上去！”凌芸嘶哑地下令，声音带着难以掩饰的疲惫。
猎鹰和鹰眼率先攀上陡坡，用工具撬开一个锈蚀严重的金属格栅。一股冰冷、夹杂着沙尘的峡谷之风瞬间灌入管道，让众人精神一振。
姜夜最后一个爬上竖井。井壁布满了锈蚀的脚踏和钢缆，向上延伸数十米，顶端是一个敞开的、被杂草半掩的洞口。久违的、虽然依旧被红雾笼罩的天空，映入眼帘。
“安全！”猎鹰在洞口侦查后发出信号。
众人依次爬出竖井，瘫倒在洞口外的碎石地上，大口呼吸着冰冷的空气，劫后余生的虚脱感席卷全身。
这里是一处位于回声谷边缘较高位置的悬崖平台，地势相对平坦，视野开阔。下方是幽深死寂的回声谷，对面是连绵的、被红雾笼罩的黑色山峦。平台一侧靠着岩壁，有几处天然形成的浅洞，可以勉强遮风避雨。远处，隐约可见北风要塞那如同钢铁巨兽般的模糊轮廓，沉默地矗立在天地尽头。
暂时安全了。至少，暂时摆脱了管道内那种令人窒息的追捕和围堵。
“检查伤员！清点物资！建立警戒！”凌芸强撑着站起来，声音沙哑却依旧保持着指挥官的冷静。
队员们挣扎着执行命令。清点下来，情况不容乐观：包括姜雪在内，还能行动的人员只剩六人，人人带伤，弹药几乎耗尽，食物和净水所剩无几。唯一的安慰是，从安全屋带出来的医疗包和那个记录了“净化血清”配方的终端还在。
姜夜将妹妹轻轻安置在一个最避风的浅洞内，用干净的布垫在她身下。他仔细检查了她的状况，脉搏依旧微弱但稳定，呼吸平稳，似乎在那次短暂的苏醒后，又陷入了深度的沉睡，或者说，是“神血”与药剂作用下的一种强制休眠。她右眼的暗红薄膜似乎淡了一些，但那股潜伏的混乱能量感依旧存在，如同休眠的火山。
“必须尽快找到‘活性催化剂’。”姜夜看着妹妹苍白的脸，心中紧迫感更甚。停留在这里只是权宜之计，基金会和清道夫绝不会放弃追捕。
凌芸安排好警戒，走到姜夜身边，递给他半壶水和一块压缩饼干：“你的伤怎么样？”
姜夜接过，默默喝了一口水，冰冷的水流划过喉咙，带来一丝清醒。“暂时无碍。”他言简意赅，目光扫过疲惫不堪的队员们，“接下来有什么计划？”
凌芸叹了口气，脸上写满了凝重：“物资撑不了两天。当务之急是找到水和食物，还有……苏小姐配方里提到的‘高纯度生命源质’。但这东西……”她摇了摇头，显然毫无头绪。
“这附近有没有可能藏有生命源质的地方？比如，强大的变异体巢穴，或者……遗迹？”姜夜问道。他吞噬过屠夫、尸狼王等强大变异体的核心，那些核心能量虽然狂暴，但或许能通过旱魃血脉炼化提纯？
凌芸拿出终端，调出苏婉留下的回声谷区域地图，仔细查看：“地图标记很简略……除了回声谷深处的安全屋，附近只有一个废弃多年的前哨站标记，就在这个平台下方不远处的山谷里。但那里早就被搜刮过无数次了，不太可能有收获。至于强大的变异体……”她苦笑道，“这峡谷里到处都是，但我们现在的状态，主动去找就是送死。”
前哨站？姜夜心中一动。末世中的废弃据点，往往隐藏着不为人知的秘密。就算没有生命源质，或许也能找到一些有用的物资。
“休息几小时，恢复体力。然后，我去前哨站看看。”姜夜做出决定。被动等待只会坐以待毙，他必须主动寻找生机。
凌芸看着姜夜坚定的眼神，知道劝阻无用，点了点头：“好。让猎鹰和你一起去，有个照应。其他人留守，尽量修复装备，寻找水源。”
计划已定，众人不再多言，抓紧时间休息。姜夜靠坐在妹妹身边的岩壁下，闭目调息，全力驱散右臂的寒气，同时消化着连日来战斗积累的驳杂气血，试图恢复一丝元气。银尸境的恢复力惊人，但接连的重创和透支，也让他的身体处于一种危险的平衡点。
几小时在死寂中流逝。峡谷的风依旧呜咽，红雾永恒不变。当姜夜再次睁开眼时，眸中的疲惫稍减，锐利重现。右臂的麻木感消退了大半，虽然依旧无法发挥全力，但寻常行动已无大碍。
猎鹰也已经准备就绪，这个瘦小的侦察兵眼神依旧锐利，仿佛不知疲倦。
“小心。”凌芸将最后几发手枪子弹递给姜夜，低声道。
姜夜点了点头，看了一眼沉睡的妹妹，转身与猎鹰一同消失在平台边缘，向着下方幽深的山谷潜行而去。
悬崖平台上，暂时恢复了寂静。只剩下伤员压抑的呻吟和风吹过岩石的呜咽。凌芸安排好转班警戒，走到姜雪所在的浅洞旁，默默守护。她的目光落在姜雪那张与年龄不符的、带着痛苦痕迹的脸上，心中五味杂陈。这个女孩，是科恩博士疯狂计划的钥匙，是苏婉不惜暴露身份也要拯救的希望，也是那个强大而神秘的男人拼死守护的妹妹。她的命运，似乎牵扯着太多人的生死。
时间一分一秒过去，留守众人的心也渐渐悬起。姜夜和猎鹰离开已经超过两小时，山谷下方没有任何信号传回。
就在焦虑逐渐蔓延时——
“凌队！有情况！”负责警戒的鹰眼突然压低声音喊道，指向峡谷对面的山脊！
凌芸心中一紧，立刻拿起望远镜望去。只见对面山脊的浓雾中，隐约有几个黑影正在快速移动！动作矫健，装备精良，绝非普通变异体或流浪者！
是基金会的人！他们果然追来了！而且是从另一个方向包抄了过来！
“准备战斗！隐蔽！”凌芸嘶声下令，心沉到了谷底。姜夜和猎鹰尚未归来，他们现在战力空虚，如何抵挡？
绝望，再次笼罩了这短暂的喘息之地。
而此刻，深入山谷的姜夜，对即将降临的危机，还一无所知。