棱镜基地的重建工作刚刚步入正轨，西北方向发现的鹰与齿轮标志痕迹，如同一块投入平静湖面的巨石，让所有知情者的心都悬了起来。
伊芙琳立即派出了由猎隼小队精英和一名研究部语言学家组成的精锐侦察队，携带最好的伪装和通讯设备，前往痕迹发现区域进行深度侦查。
李默没有随队出发，他的价值在于基地的整体技术和战略层面。
但他利用这段时间，加紧了对守夜人轻型机甲原型机的测试，并开始设计基于聆听者晶体的新型能量核心蓝图，一种预感告诉他，更强的武力将是未来谈判或对抗的基石。
半个月后，侦察队带回了足以震动整个基地的消息。
他们不仅确认了那个势力的存在，还远远观察到了他们的一个前哨站。
那是一个建立在巨型移动平台上的、极具军事化色彩的聚落，飘扬的旗帜正是钢铁齿轮环绕着咆哮鹰头。
他们自称钢铁兄弟会。
侦察队拍摄到的模糊画面显示，兄弟会的成员装备精良，穿着统一的动力装甲，武器先进，他们的载具和移动堡垒都透着一股旧时代正规军的严谨和强悍。
与棱镜基地的因地制宜、实用为主的风格截然不同。
“他们纪律严明，技术等级很高，但……排外性极强。”侦察队长汇报时语气沉重。
“我们观察到他们驱逐甚至攻击了试图靠近他们营地的其他流浪者小队。他们的巡逻范围在持续扩大，方向……正是朝着我们基地。”
更令人不安的是，语言学家破译了他们部分未加密的通讯片段，关键词包括：秩序、净化、回收古代遗产、清除不稳定因素。
“听起来不像善茬。”雷顿主管眉头紧锁。
“‘回收古代遗产’？他们难道知道遗物的事？”
“未必特指我们的遗物。”杨博士分析道∶“可能是指所有旧时代的重要科技。但无论如何，他们的扩张性和排他性对我们构成了直接威胁。”
伊芙琳看向李默：“李默，你的看法？”
李默沉吟片刻：“他们的科技水平可能整体高于我们，尤其是在军事领域。但他们似乎依赖于一套固定的、可能僵化的旧时代军事体系。
我们的优势在于……适应性和我带来的知识所带来的技术不对称性。比如，聆听者晶体的应用，他们大概率不了解。”
就在基地高层紧张商讨对策时，危机不期而至。
一支兄弟会的巡逻队，在追踪一群畸变体时，无意中发现了棱镜基地外围的一处隐蔽侦察哨。
双方发生了短暂交火。
兄弟会士兵强大的单兵火力和护甲给基地哨兵留下了深刻印象，哨兵在付出两人受伤的代价后勉强撤回基地。
兄弟会显然被这个隐藏在废墟下的、拥有一定抵抗能力的聚落惊动了。
几天后，一架涂装着鹰与齿轮标志的、造型犀利的垂直起降飞行器，在两台动力装甲的护卫下，飞临棱镜基地入口上空，没有开火，而是投下了一个通讯信标。
一个冰冷、高傲、经过扩音器放大的声音在基地入口处回荡：