联合远征队的引擎轰鸣声，如同投入死寂湖面的石子，打破了东南方向废土长久以来的沉默。
两支风格迥异的车队——棱镜基地充满废土改装风格的越野车，与钢铁兄弟会涂装统一、线条硬朗的装甲运兵车——保持着谨慎的距离，驶离了基地最后一道安全哨卡。
启程半天后的途中∶
“根据标准行军条例，我们应该沿着旧时代7号公路遗迹前进，路面相对平整，有利于重型装备通行。”瓦尔克中尉在通讯频道里，声音透过电流依旧带着不容置疑的权威。
李默看着战术平板上的地形扫描数据，摇了摇头，拿起己方通讯器：
“伊芙琳指挥官，中尉。7号公路遗迹确实好走，但根据我们之前的侦察记录和能量流动模型分析，那片区域是辐射尘暴的高发区，而且地势开阔，容易暴露。我建议改走蜿蜒峡谷，虽然路面复杂，但能提供天然掩护，并且更接近我们监测到的第一处能量异常点。”
“蜿蜒峡谷？那地图上标注为未充分侦察区域！”奥托神甫尖锐的声音插了进来。“让尊贵的兄弟会技术人员和装备，冒险进入未知的蛮荒之地？这不符合安全规程！”
伊芙琳清冷的声音响起，带着棱镜基地特有的务实：
“中尉，神甫。在废土，安全往往来自于隐蔽和对环境的了解，而非固守条文。李默顾问的分析有其价值。我们可以先派出一支混合侦察小队前出峡谷探查，主力保持距离跟随。如果情况不对，再撤回公路不迟。”
最终，在伊芙琳的坚持和瓦尔克权衡利弊后，兄弟会勉强同意了方案。但这第一次分歧，如同在双方之间划下了一道无形的界限。
蜿蜒峡谷内部怪石嶙峋，光线昏暗。混合侦察小队由铁锤和两名猎隼队员，以及瓦尔克中尉亲自带领的两名动力装甲士兵组成。
行进中，兄弟会士兵厚重的动力装甲在狭窄处显得笨拙，不时刮擦到岩壁，发出刺耳的噪音。
铁锤忍不住低声嘟囔：“穿着这铁罐头，是怕怪物发现不了我们吗？”
一名兄弟会士兵立刻回头，面罩后的眼神不善：“注意你的言辞，士兵！兄弟会的装甲是力量与秩序的象征！”
气氛瞬间紧张。瓦尔克中尉冷哼一声，没有制止手下，显然也对这次绕路心存不满。
突然，走在前方的铁锤猛地举起拳头，示意停止。他敏锐地指了指前方地面——一片看似普通的沙土地，但边缘的碎石分布略显刻意。
“是掠食者的陷阱。”铁锤压低声音，“一种潜伏在沙地下的小型畸变体，感应到震动就会弹出触须捕猎。”
一名兄弟会士兵不以为然，抬起沉重的金属脚掌就要试探：“在我的装甲面前，都是蝼蚁……”
“别动！”李默的声音通过小队通讯传来，他一直在后方通过侦察队员头盔摄像头远程观察。“掠食者的酸液能腐蚀大多数金属！它们的触须力量足以掀翻轻型载具！”
那士兵的脚僵在半空。瓦尔克中尉深深看了一眼铁锤和李默，终于下令：“绕行。”
这次小小的危机，让兄弟会队员收起了些许骄狂，开始真正审视这些“土著”的生存智慧。
穿过峡谷，一片广阔的、布满紫色斑驳菌类的沼泽地拦在面前。空气中弥漫着甜腻而腐朽的气味，能见度极低。
“检测到高浓度神经毒素和腐蚀性孢子，”奥托神甫看着仪器，脸色难看。“必须绕道。”
“绕道需要多花一天时间，”伊芙琳看着地图，“而且会靠近一个标记为‘撕裂者’巢穴的区域，风险更高。”
李默仔细观察着菌类的分布和空气流动，突然说：“或许不用绕路。这些菌类释放孢子和毒素有周期性，看，现在风是从我们身后吹向沼泽深处，孢子被带走了大部分。而且，这些紫色菌斑的分布……像不像一种指引？”他指向一片颜色稍浅、断续延伸的菌斑。
“你想凭感觉穿过死亡沼泽？”奥托觉得这想法疯了。
“不是感觉，”李默蹲下身，用探测器分析着菌斑。“这些颜色浅的菌类，它们根系能吸收并净化毒素，所以生长区域的毒性较弱。这很可能是一条……被某种生物，或者自然演化出来的安全路径。”