姬海老汉感觉，常长江一到枣村，就像回到了老家一样，再回到金县，那更是有了到家的感觉。
“煤矿？早就没啦！”一个老人告诉他，“差不多二十年前就停挖了，听说是煤都采完了，没资源了。”
“那……那原来的工人呢？杨队长他们去哪里了？”常长江急切地追问。
“工人？早都各奔东西了呗！”另一个老人叹了口气，“有的回老家了，有的去了外地的其他煤矿，还有的……唉，年纪大的，估计也不在了……”
“不在了……”常长江重复着这三个字，感觉像被人当头泼了一盆冰水，从头凉到脚。
杨队长……那个像大哥一样照顾他，在他被人欺负时替他出头的硬汉；二反抗……那个性格倔强，爱开玩笑，却在关键时刻最讲义气的兄弟……他们都去哪儿了？真的不在了吗？
常长江的心，像是被一只无形的大手紧紧攥住，痛得他几乎喘不过气来。他一心想着回来报恩，回来还债，回来和老兄弟们叙叙旧，喝杯酒。可现在，煤矿没了，工友们也失散了，甚至可能已经阴阳两隔了。
他连报恩的机会都没有了！一股巨大的失落感和被冷落的难过涌上心头，常长江的眼睛像飞进了无数只小虫子，感觉涩溜溜地疼，眼泪不受控制地在眼眶里打转。
他站在空旷的遗址前，看着眼前陌生的一切，感觉自己像一个被世界遗弃的孤儿。他在东北奋斗了一辈子，以为自己是为了回来还债才坚持下来的，可现在，他连债主的面都见不到了。
枣村，这个他曾经留下过汗水、泪水和希望的地方，如今却让他感到如此的陌生和冰凉。
他不想再在这里逗留下去了。每多待一秒，心里就多一分失落和痛苦。
他决定，立刻离开枣村，前往此行的第二站——他真正的故乡，常庄。那里，还有他最后的希望，还有他最想见到，也最害怕见到的人——他的老师常老师，还有……他的前妻，根生的娘，李大玲。
经过几个小时的颠簸，下午一点，常长江在金阳县城汽车站下了车。
金县，是常庄归属的县城。常长江对这里也并不陌生，当年去东北前，他曾多次来过金县城。
他向路边的人打听了一下，如今的汽车站，早已不在原来“五四”路的位置了。现在的汽车站，坐落在黄河路与曙光路交界的西北角，是一座崭新的现代化车站。
而他记忆中那个位于五五路南面的老车站，据人说，在二十年前就已经被改建成了一个热闹的农贸商场了。他出站时，记忆中那个戴着红袖章、负责检查行李和车票的泼辣妇女，自然也不见了踪影。
常长江在县城里漫无目的地逛了逛，想寻找一些当年的痕迹，却发现一切都是徒劳。县城也和枣村一样，发生了翻天覆地的变化。
他感到有些饿了，想起当年在金县，他曾在一家“金家羊肉汤馆”，喝过一碗热乎乎的羊肉汤。那味道，让他至今难忘。
他凭着模糊的记忆，一路打听，竟然真的找到了这家“金家羊肉汤馆”。
店面比以前大了，装修也现代化了，但那块“金家羊肉汤馆”的招牌，依然还在。
常长江走了进去，找了个座位坐下，大声喊道：“老板，来碗羊肉汤，两张香油饼！”
很快，羊肉汤和香油饼端了上来。汤还是那个汤色，饼还是那个形状。
常长江迫不及待地尝了一口。汤的味道……似乎变了。没有了当年那种浓郁诱人、直击灵魂的香味，虽然也不难喝，但总觉得缺少了点什么。
香油饼柔软依旧，口味好像没有原来的香了。
他反思，是自己的口味变了？还是汤的味道真的变了？或许，变的不是汤，而是自己的心境，是那份再也回不去的年少时光和饥饿记忆。或许就像朱元璋那样，当上皇帝以后，任何师傅做的“珍珠白玉汤”，都没当年那碗汤好喝？
常长江回味着吃着这顿饭，心里更加迫切地想要回到常庄。他喝着，吃着，思考着，心里默默盘算着回到常庄后的事情。
首先，要先去看望常老师。常老师是他的救命恩人，是他的启蒙恩师。当年要不是常老师，他常长江早就饿死了，更不可能有今天。这次回来，他给常老师带了最好的礼物——一支他托人从东北深山老林里弄来的老山参，一件保暖的熊皮坎肩，还有一副护膝用的貂皮护膝。这些都是东北的特产，价值不菲，代表了他最深的敬意和感激。这些礼物，是他二小系生买来的。除了这些实物，他还准备了一张银行卡，里面有一定数目的钱。这些钱是大二本生给存好的。
见到常老师，他一定要恭恭敬敬地双手递上这些礼物，然后给老师磕个头，陪老师好好说说话，敬老师几杯酒，把这么多年对他老人家的思念和感激，都倾诉出来。
然后，再去见李大玲……
一想到李大玲，常长江的心就猛地一紧，像是被针扎了一样。李大玲，他的前妻，根生他妈。这个女人，在他的生命中，留下了最深刻、也最复杂的印记。爱与恨，愧疚与恐惧，交织在一起，让他一辈子都无法释怀。
当年，他因为“男女作风问题”（虽然他自认是清白的，但在那个年代，跳进黄河也洗不清），还有不确定的偷煤事件，被确定为监督劳动对象，又欠了生产队的缺粮款。李大玲，像一头发怒的母老虎，把他常长江骂了个狗血淋头，把他赶出了家门。
他恨过她的绝情，但更多的是愧疚——是他对不起她，对不起根生。
这次回来，他不知道该如何面对李大玲。她还会像当年一样，“嗷”的一声跳出来，指着他的鼻子破口大骂吗？她会原谅他吗？
常长江的心里七上八下的。他甚至想好了几套应对方案：如果李大玲心平气和，愿意坐下来好好谈谈，那他就给她赔礼道歉，把当年的误会解释清楚（如果她还愿意听的话）。再给她一些钱，弥补这么多年对她和根生的亏欠，给她留点面子。当年那些伤人的话，那些他一直想说却没机会说的“对不起”，他会说出口。