刘义符愣了一下，随即大笑：“好个以夫君为重！那今夜就请王妃尽妻子之本分吧。”
接下来的日子，司马茂英逐渐熟悉了王府的生活。刘义符果然如史书记载，终日嬉游无度，不是与侍从蹴鞠击剑，就是外出游猎，对朝政漠不关心。
但细心的司马茂英也发现，刘义符并非全然昏庸。他天资聪颖，只是身为宋武帝刘裕的长子，自幼被宠溺过度，加之皇位继承权稳固，养成了放纵任性的性格。
某日，司马茂英正在园中散步，忽闻东院传来阵阵欢呼。她悄悄走近，只见刘义符正与侍从进行蹴鞠比赛，身手矫健，充满活力。
“殿下技艺精湛。”比赛结束后，司马茂英上前称赞。
刘义符擦着汗，略显惊讶：“王妃也对蹴鞠有兴趣？”
“妾身以为，殿下若能将这般精力分些许于朝政，必能令父皇刮目相看。”司马茂英委婉劝谏。
刘义符脸色顿时沉下：“王妃是要学那些老臣来说教我吗？”
“非也说教，”司马茂英不慌不忙，“只是为殿下着想。陛下创立宋朝不久，内外未安，殿下身为储君，当为父皇分忧。”
刘义符冷哼一声，拂袖而去。司马茂英不禁叹息，改变历史果然非易事。
机会很快来临。次年，宋武帝刘裕病重，司马茂英知这是刘义符命运的关键节点。历史上，刘裕去世后，刘义符继位，但因荒嬉无度，不久便被辅政大臣废黜杀害。
“殿下，”一日晚膳后，司马茂英郑重其事地对刘义符说，“父皇龙体欠安，朝中暗流涌动，殿下当早做准备。”
刘义符不以为然：“有徐羡之、傅亮等辅政大臣在，何须我操心？”
“正因有他们，殿下才更应警惕！”司马茂英急切道，“权臣当道，若殿下不树立威信，只怕日后受制于人。”
刘义符终于正视她的话：“你听到了什么风声？”
司马茂英不能直言历史走向，只好说：“妾身只是担忧。殿下试想，若父皇不豫，殿下可能镇得住那些老臣？”
刘义符沉默片刻，第一次露出深思的表情。
此后数月，在司马茂英的劝说下，刘义符开始参与朝政，虽然仍难改贪玩的习性，但至少不再完全放手国事。司马茂英也借助自己晋朝公主的身份，暗中联络对刘宋忠心的朝臣，为将来做准备。
然而历史的车轮依然按照原有轨迹前进。永初三年，宋武帝刘裕驾崩，刘义符继位为帝，司马茂英被立为皇后。
登基大典上，司马茂英看着身旁身着龙袍的刘义符，心中五味杂陈。她已尽力改变，但刘义符的执政方式仍引起了许多老臣的不满。
“茂英，”夜间，刘义符罕见地来到她的寝宫，神情疲惫，“今日徐羡之又上奏折，指责我游猎过度。这皇帝当着真不如营阳王自在。”
司马茂英