邱莹莹从怀中掏出那枚贴身藏好的紫檀木牌，将背面那道闪电刻痕和微小的飞鸟印记展示给对方看，同时，另一只手悄悄亮出了那枚带有同样飞鸟印记的铜钱。
“凭据在此。”她低声道。
那掌柜看到木牌和铜钱，瞳孔微微一缩，脸上的戒备之色瞬间消散，取而代之的是一种恭敬和了然。他迅速将门缝开大了一些，侧身让开通道，低声道：“贵人请进，外面风寒。”
邱莹莹心中一块大石落地，不敢耽搁，立刻闪身进了当铺。
门在身后迅速合拢，并重新闩好。当铺内光线昏暗，空气中弥漫着一股陈年木料和淡淡墨香的味道。格局不大，只有一个小小的柜台和几张椅子，看起来与寻常当铺并无二致。
那掌柜引着邱莹莹绕过柜台，来到后面一间更加隐蔽的内室。内室点着一盏油灯，光线柔和，陈设简单，但干净整洁。
“贵人请稍坐，喝杯热茶暖暖身子。”掌柜的奉上一杯热茶，态度十分客气，“少主早有吩咐，若有人持信物前来，务必妥善接待。不知贵人如何称呼？有何急事？”
邱莹莹接过热茶，冰冷的双手感受到一丝暖意，但她此刻无心品茶。她放下茶杯，目光直视掌柜，开门见山道：“我姓……青。时间紧迫，长话短说。宫中生变，我被卷入漩涡，有性命之危，急需见苑少主，或得他庇护指点！”她不敢暴露真实身份，依旧用了“青莹”的化名。
那掌柜显然知道“青”姓代表的含义，神色更加凝重，他沉吟片刻，道：“青姑娘，少主目前并不在京城。但他确有交代，若姑娘前来，可凭此信物，寻求帮助。姑娘具体遇到了何事？可否详细告知？在下也好斟酌如何相助。”
邱莹莹心中微沉，苑星河不在京城？这增加了不确定性。但事已至此，她已无退路。她简略地将宫中情况说了一遍，隐去了春草提及莹妃冤案的具体细节，只强调自己因卷入刘贵妃追查逃奴之事而被针对，有灭口之危，急需一个安全的藏身之处和后续的指引。
那掌柜听完，眉头紧锁，显然也意识到了事情的严重性。他踱步片刻，沉声道：“姑娘的情况确实危急。此地虽隐蔽，但并非万全之策，难保不会被官府或宫中眼线查到。为今之计，需将姑娘尽快转移至更安全的地方。”
“更安全的地方？是哪里？”邱莹莹急问。
“城外。”掌柜的压低声音，“少主在城外西山有一处别院，极为隐秘，可暂供姑娘栖身。只是……如今城门盘查甚严，尤其是清晨，姑娘这般模样，如何出城是个难题。”
出城？邱莹莹的心又提了起来。她刚从皇宫逃出，又要面临出城的难关！
“可有办法？”她急切地问道。
掌柜的沉吟道：“办法倒是有，但需冒些风险。每日清晨，有运送蔬菜禽蛋的板车会从南门出城，送往西山别院。姑娘可藏身于菜筐之中，混出城去。只是过程颠簸辛苦，且需在开城门前赶到汇合地点。”
藏身菜筐出城？这听起来既危险又屈辱，但似乎是目前唯一可行的办法。邱莹莹咬了咬牙，只要能活命，这点苦算得了什么！
“好！我同意！”她毫不犹豫地答应。
掌柜的见她如此果断，眼中闪过一丝赞赏，点头道：“既然如此，事不宜迟。姑娘请随我来，先换身干净利落的衣裳，稍作乔装。运送菜筐的伙计卯时初（约凌晨5点）会经过巷口，我们需提前赶到。”
邱莹莹看了一眼窗外，天色已经蒙蒙亮。时间确实不多了。
在掌柜的安排下，邱莹莹迅速换上了一套粗使仆妇的灰布衣裳，用布巾包住了头发，脸上也抹了些锅底灰，尽量掩盖住原本的容貌和气质。她将紫檀木牌和铜钱依旧贴身藏好。
准备停当，掌柜的亲自带着她，从当铺的后门悄无声息地溜出，沿着更加偏僻的小巷，朝着南城门的方向快步走去。
黎明前的京城，依旧笼罩在寒意和寂静之中。但邱莹莹知道，这座巨大的城市即将苏醒，而她的生死逃亡，才刚刚开始。
（第十六章中完）