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第五十五章潜龙入渊
冬月十二，下弦月如钩，清冷的月光勉强照亮赤焰山狰狞的轮廓。按照阿卜杜勒长老的传说和邱莹莹的观测，今夜应是“火神沉睡”、地火活动最微弱、山体相对稳定的时期。决战的时刻，终于到来。
子时刚过，赤焰山背面那片被称为“绝命坡”的陡峭区域，万籁俱寂，只有寒风刮过岩缝发出的呜咽声。月光下，近乎垂直的坡面布满了嶙峋的怪石和松动的碎石，仿佛随时都会崩塌，令人望而生畏。
八道黑影，如同壁虎般，紧贴着冰冷的岩壁，悄无声息地向上攀爬。正是邱莹莹率领的主力小队。他们放弃了所有骆驼和多余辎重，每人只携带最精良的武器、三日份的干粮清水、以及邱莹莹特制的各种药物和攀爬工具。
攀爬过程极其艰难且危险。令狐刀和孤狼作为先锋，利用飞爪和绳索，在最前方探路、固定支点。邱莹莹、沙蝎等人紧随其后，每一步都小心翼翼，既要寻找稳固的落脚点，又要时刻警惕头顶可能滚落的碎石。空气中弥漫着浓烈的硫磺味，即使含着解毒丸，依旧感到喉咙灼痛。岩壁冰冷刺骨，手指很快冻得麻木，全凭意志力在支撑。
最可怕的是，脚下和手边的岩石时常传来细微的震动和“咔嚓”声，那是山体内部不稳定结构在呻吟，提醒着他们随时可能坠入深渊。每个人都屏住呼吸，将全部精神集中在攀爬之上，不敢有丝毫分神。
爬到约三分之一高度时，最担心的情况还是发生了。负责殿后的夜鹰，脚下的一块巨石突然松动，带着一连串碎石，轰隆隆地向山下滚去！
“小心！”夜鹰低吼一声，死死抓住岩缝，才没被带下去。但巨大的声响在寂静的山谷中回荡，异常刺耳。
“隐蔽！静止！”令狐刀立刻发出指令。
所有人瞬间紧贴岩壁，屏住呼吸，心脏狂跳。如果这声响惊动了山上的守卫，他们将成为悬崖上的活靶子！
时间一分一秒地过去，每一秒都如同一个世纪般漫长。山上并没有传来预期的警报声或箭矢破空声，只有风声依旧。
“看来这边果然防守松懈。”沙蝎低声说道，松了口气。
“不能大意，继续前进，加快速度！”邱莹莹下令。必须趁对方可能还未反应过来之前，尽快抵达坡顶。
队伍再次开始移动，速度加快，但更加谨慎。经过两个多时辰的艰苦攀爬，每个人的体力都接近极限，手掌和膝盖早已磨破，鲜血浸湿了衣物。终于，在黎明前最黑暗的时刻，令狐刀的手率先搭上了坡顶的边缘！
“到了！”他低喝一声，双臂用力，翻身而上，随即迅速伏低身体，警惕地观察四周。
坡顶是一片相对平坦、但布满了大小不一火山岩和裂缝的区域，荒凉而死寂，看不到任何人工建筑的痕迹，也没有守卫的踪影。阿卜杜勒长老的传说似乎应验了，这里果然是赤焰山防御的盲点！
队员们一个接一个地爬了上来，瘫倒在地，大口喘息，几乎虚脱。邱莹莹强撑着疲惫的身体，立刻为众人检查伤势，分发补充体力的药丸和清水。
“我们成功了……”孤狼看着脚下险峻的坡面和远处开始泛白的天际，声音带着难以置信的激动。
“这只是第一步。”邱莹莹冷静地提醒道，“我们还在敌人的心脏地带。抓紧时间休息，天亮前必须找到隐蔽点和下一步的行动方向。”
休息了约莫一炷香的功夫，天色微明。令狐刀和沙蝎开始侦察坡顶的情况。很快，他们有了发现——在几块巨大的火山岩后面，有一条被碎石半掩埋的、似乎是人工开凿的狭窄通道，通向山体内部！
通道入口处有新鲜的车辙印和脚印，虽然被刻意掩盖过，但痕迹犹在。这证实了之前的猜测，背面陡坡确实存在一条秘密通道，用于运输物资！
“看来，五毒教的人也知道利用‘火神沉睡’的时机。”令狐刀冷笑道，“这倒省了我们找路的功夫。”
邱莹莹仔细检查了通道入口，确认没有明显的机关陷阱后，决定冒险进入。通道内部阴暗潮湿，仅容一人勉强通行，空气中硫磺味更浓，还夹杂着一丝若有若无的血腥和草药混合的怪异气味。墙壁上刻着一些扭曲诡异的图腾，正是五毒教的标记。
队伍排成一列，小心翼翼地向深处推进。通道蜿蜒向下，似乎通往山腹。走了约莫半个时辰，前方隐约传来光亮和人声！
令狐刀示意队伍停下，自己如同狸猫般悄无声息地摸到通道尽头。那里是一个拐角，光亮和人声正是从拐角后传来。他探头望去，随即迅速缩回，脸上露出震惊和愤怒的神色。
“怎么了？”邱莹莹用眼神询问。
令狐刀压低声音，咬牙切齿道：“前面是个巨大的山洞……他娘的，是个人间地狱！”
邱莹莹心中一紧，示意众人保持绝对安静，自己也悄悄移动到拐角处，小心地向外望去。
眼前的景象，让她瞬间血液凝固，怒火直冲顶门！
那是一个巨大无比的山腹空洞，仿佛将整座山掏空了一部分。洞顶有自然形成的裂隙，透下些许天光，但也悬挂着无数发出惨绿色幽光的灯笼，将整个空间映照得如同鬼域。
山洞中央，是一个深不见底、翻滚着暗红色岩浆的巨池！灼热的气浪扑面而来，池边树立着几尊狰狞的魔神雕像。而围绕岩浆池的，则是一排排简陋的木笼和石牢！里面关押着数以百计的人！他们大多衣衫褴褛，骨瘦如柴，眼神麻木绝望，如同待宰的牲畜！许多人身上带着明显的伤痕和溃烂的脓疮，空气中弥漫着难以形容的恶臭。
一些穿着五毒教服饰的教徒，正手持皮鞭，驱赶着部分囚徒，将一些不知名的草药和矿石投入岩浆池中，或者从池边某些特定的岩石上刮取一些结晶物。更远处，隐约可见一些更大的洞穴入口，似乎通往更深层的区域，那里传来叮叮当当的开凿声和痛苦的哀嚎。