准备工作在高度保密和紧张的氛围中快速推进。洪崑从直属卫队中挑选了四名最精锐的守夜人，代号分别为“石盾”、“影爪”、“鹰眼”和“药囊”。石盾身材魁梧，是团队的重装防御核心；影爪身形矫健，擅长潜行与侦查；鹰眼则是神射手，目光锐利；药囊不仅是医师，更精通各种草药和应对诡异的毒素。这支小队经验丰富，默契十足，是洪崑手中最锋利的尖刀之一。
同时，总部遗迹司的回复也到了，指派了一位名为**秦栎**的年轻专家前来支援。据资料显示，秦栎虽然年纪不大，但在上古符文和遗迹结构学上有着惊人的天赋，只是性格有些孤僻寡言。
三天后，秦栎抵达“铁壁”。他看起来约莫二十出头，身材瘦高，穿着合身的深灰色勘探服，鼻梁上架着一副无框眼镜，眼神专注而略带疏离。他与苏妙音的会面简短而高效，两人迅速交换了关于赤霞村石碑和“门之契”符号（苏妙音隐去了枷锁部分）的基本信息。秦栎对那符号表现出极大的兴趣，但没有多问，只是默默记下，便开始检查自己的勘探设备。
出发前夜，苏妙音再次来到隔离室。林烬的状态比之前又好了些许，已经能够自行坐起进食。他将一个用废弃包装纸简单折叠成的、歪歪扭扭的箭头放在地上，箭头指向门口，然后看向苏妙音。
苏妙音明白他的意思——他知道了探索队即将出发，他在用这种方式表达他的关注，甚至可能是一丝不易察觉的……担忧？
“我们会小心的。”苏妙音对他说道，语气平静却带着令人信服的力量，“我们会找到那块石碑。”
林烬沉默地点了点头，重新闭上眼睛，但苏妙音能感觉到，他周身那种沉寂的气息中，似乎多了一丝难以言喻的紧绷。
……
次日黎明，探索小队在基地一个偏僻的出口集结。除了苏妙音、秦栎和四名守夜人精英，洪崑还额外指派了王虎作为向导和支援——他对基地外围和缓冲地带的地形最为熟悉。这也是对王虎的一种历练和信任。
众人检查装备：制式破煞武器、特制符文箭矢、各种功效的符箓、勘探仪器、应急物资……一切准备就绪。气氛凝重而肃杀，每个人都清楚，踏入坠星山脉的边缘意味着什么。
“保持通讯畅通，遇到危险优先保全自身，及时求援。”洪崑亲自前来送行，目光扫过每一个人，最后落在苏妙音身上，“苏专员，一切拜托了。”
苏妙音郑重点头：“明白。”
气密闸门缓缓开启，外面是永恒不散的灰褐色迷雾，带着一股泥土腐烂和金属锈蚀混合的冰冷气息扑面而来。能见度不足五十米，远处扭曲的枯树影影绰绰，如同张牙舞爪的鬼影。
“保持队形，石盾前卫，影爪侧翼侦查，鹰眼断后，药囊和王虎居中策应。苏专员，秦先生，跟紧我。”小队队长，也就是石盾，沉声下令，声音在面罩后显得有些沉闷。
一行人如同融入浓墨的水滴，悄无声息地没入了迷雾之中。
根据林烬所画的地图和总部提供的旧资料，赤霞村遗址位于前哨站东北方向约三十里处，需要穿过一段被称为“枯萎林地”的危险地带。
脚下的土地松软而泥泞，布满了不知名生物的怪异足迹和腐烂的植被。空气中弥漫的诡蚀气息让所有人都感到不适，必须时刻运转心法或依靠符箓抵抗那无孔不入的精神侵蚀。四周寂静得可怕，只有小队成员踩在泥水中的轻微声响和粗重的呼吸声。
秦栎似乎完全不受环境影响，他手中拿着一个不断发出微弱嘀嗒声的罗盘状仪器，目光锐利地扫视着周围的地形和岩石结构，偶尔会停下，用工具刮取一些岩石样本，动作快速而精准。
“左前方三百米，有微弱能量反应，疑似低阶游荡诡异，绕行。”影爪低沉的声音从通讯器中传来。他的身影在迷雾中若隐若现，如同真正的幽灵。
队伍立刻改变方向，避开潜在的危险。在这种环境下，能不起冲突就尽量不起冲突。
行进约两个时辰后，周围的树木变得更加扭曲怪诞，树干上布满了如同人脸般的瘢痕，树枝如同干枯的手臂般伸向天空。