文宣帝高洋看着临漳令稽晔、中书舍人李文思不顺眼，便把他俩赐给大臣做奴仆。中书侍郎郑颐私下设圈套陷害礼部尚书王昕。他故意对王昕说：“自古以来，没有朝廷士大夫当奴仆的。”这句话引的王昕顺嘴说了一句：“商朝的箕子不就当了纣王的奴隶吗？”郑颐把这话拿去报告给文宣帝高洋，对文宣帝说：“王昕把陛下比做纣王。”文宣帝高洋听信了郑颐的谗言，从此对王昕怀恨在心。没过多久，文宣帝高洋与满朝文武设宴畅饮，王昕说自己有病没有参加。文宣帝高洋勃然大怒，派骑兵前去抓捕王昕。骑兵们来到王昕家中，看到王昕正坐在床上晃着脑袋吟诗，于是把他抓来在宫殿前斩首，尸体被扔在漳河内。
胶州刺史定阳侯杜弼为官清正、治理有方，受到胶州百姓的称赞和拥护。当初，文宣帝高洋担任东魏的丞相时，杜弼担任丞相府的长史。高洋逼迫孝静帝禅让皇位时，杜弼曾经劝阻过他，惹得高洋很不高兴。高洋登基建国后，向杜弼询问说：“治理国家应该任用什么样的人？”杜弼回答说：“鲜卑族不过是驾车骑马的流浪汉，如果要说治理国家，还是应当用中原的汉人。”文宣帝高洋本身就是汉人，只不过被鲜卑化而已，他却认为杜弼说这话是在讥讽自己不能治国，对他记恨在心。侍中高德政晋升为尚书右仆射管理政务。杜弼不服他，曾经当着众人的面驳斥高德政的主张。高德政恨透了杜弼，多次在文宣帝高洋面前述说杜弼的短处。杜弼自恃是老臣，认为高德政不敢在皇上面前进谗言陷害自己。有一次，文宣帝高洋又喝多了，乘着酒劲儿把杜弼的罪过积累起来清算，派使者到胶州把杜弼斩首。醒酒后高洋又后悔了，派人追赶使者收回成命，可惜为时已晚，派出的人赶到胶州时，杜弼的人头已经落地了。
高德政升任尚书右仆射，与杨愔同为宰相。掌管朝政大权多年，吃惯独食的杨愔对高德政经常忌恨。文宣帝高洋整日酗酒，高德政多次激切地劝谏。文宣帝高洋很不高兴，对身边的人说：“高德政经常以盛气欺凌逼迫我。”高德政听说后心中恐惧，假装说自己有病不在上朝、想引退。文宣帝高洋对杨愔说：“我很担心高德政的病情。”杨愔趁机说道：“陛下如果任命他为冀州刺史，他的病自然会痊愈。”文宣帝高洋采纳了杨愔的建议，任命高德政为冀州刺史。高德政接到任命状，立即就起床没病了。文宣帝高洋知道后勃然大怒，把高德政召到朝堂，对他说：“听说你病了，我来给你扎扎针。”说完亲自拿出小刀来刺高德政，鲜血流了一地。文宣帝高洋又让都督刘桃枝把高德政拉下朝堂、砍去他的双脚。刘桃枝拿着钢刀不忍心下手。文宣帝高洋责骂刘桃枝说：“你敢违抗圣命，脑袋马上就要落地了。”刘桃枝无奈砍去高德政的三个脚指。文宣帝高洋的盛怒还没有缓解，把高德政关在门下省。当天晚上，才命人用铺着毛毡的车子送他回家。第2天早上，高德政的妻子拿出家中的全部珠宝，想用这些珠宝来托人求情。正巧文宣帝高洋突然闯入他家，看到了这些珠宝，勃然大怒说：“我的后宫里还没有这些宝物。”详细追问这些珠宝从何处得来？一问才知道都是诸位元姓【北魏皇族】的贵族贿赂高德政的东西。文宣帝高洋愤怒到了极点，把高德政拽出屋外，咔嚓一刀人头落地。高德政的妻子跑出来拜见文宣帝高洋，还未等说话，脑袋就搬了家。随后，文宣帝高洋又把高德政的几个儿子全部杀死。
文宣帝高洋杀死高德政不久，有一次与姐夫彭城公元韶闲谈。文宣帝高洋问元韶说：“汉朝光武皇帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶不加思索回答说：“这是因为王莽没有把姓刘的斩尽杀绝。”文宣帝高洋认为元韶说得很对，于是杀了始平公元世哲等二十五家，把元韶等十九家关押起来。元韶被关在地牢里，被断绝了食物，饥饿难忍，最后咬嚼衣袖活活饿死。
过了两个月，文宣帝高洋想去晋阳巡视，于是将东魏宗室元姓子孙全部杀死。这其中有的祖父封过王，或者自己曾经显赫富贵过，都被押到东市斩首，连婴儿也不放过，前后被杀的有721人，尸体全部扔进了漳河水里。老百姓剖鱼时，经常看到人的指甲，邺城周围的人因此很久都不敢吃鱼了。
文宣帝高洋将元氏家族斩杀后，又想出杀死囚犯的新花样。他命很多囚犯从高达近十丈的金凤台上乘上纸鹤飞下，一个个落地都被摔成了肉饼。文宣帝高洋在一旁观看着拍手叫好，大为兴奋。
由于文宣帝高洋生性残忍，上行下效，司法部门官员在审问犯罪嫌疑人时，都严酷行刑。有的把铁梨的梨耳烧红，让受审者站在上面；有的把车轴烧红，让受审者用手臂从中间的孔中穿过去。受审者因受不了这样的酷刑，都被屈打成招。
4，大兴土木，穷兵黩武，赏赐无度。
秦始皇征召全国的男劳力，经过数年的时间修建了万里长城。从此以后一直到文宣帝高洋执政前，历朝历代再也没有修建长城。因为修建长城耗资、耗力巨大，国家及百姓都难以承受。
文宣帝高洋登基建国后，先后出兵把突厥、契丹、柔然等打得落花流水、四处溃逃。这些北方少数游牧民族一提起北齐就胆颤心寒，更不敢入侵北齐。在这种情况下，就更没有必要修筑长城了。然而文宣帝高洋好大喜功，不顾百姓的痛苦，想起了修筑长城这个主意。他在执政5年后，即公元555年3月，下达诏令，在全国范围内征召民工及工匠共计一百八十万人修筑长城，从幽州夏口向西延伸到恒州，共有九百多里长。文宣帝高洋任命定州刺史赵郡王高睿带兵去监督工程进度。为了赶进度，这些官兵们手持皮鞭监督民工不分昼夜地进行劳动。人们干累了直直腰，便遭到皮鞭抽打。
邺城的三台宫殿【铜爵台、金虎台、冰井台】本来很好，文宣帝高洋嫌弃三台宫殿不够高大宏伟，于是在修筑长城的第2年【公元556年】6月，下达诏令，征召民工及工匠共计三十多万人，拆除三台宫殿，重新扩建。因修筑长城及扩建三台宫殿过于劳累，致使很多民工及工匠活活累死。这样以来，便出现了很多失去丈夫的寡妇。文宣帝高洋听到这个消息后，又想出了馊主意，下达诏令，征发山东年轻寡妇两千六百多人，配婚嫁给军官。其中有丈夫而被当作寡妇硬给抢走的占十分之三。
一百八十万民工、工匠在官兵手持皮鞭监督下，经过一年零九个月的日夜奋战，截止到公元556年年底，从幽州夏口至恒州九百里长的长城终于修筑完工。民工、工匠们长长地出了口气，脸上都露出了笑容，以为即将回家与家人团聚了。让民工、工匠们万万想不到的是，文宣帝高洋再次下达诏令，从西河总秦戍一带开始修筑长城，向东一直延伸到大海边。民工、工匠们得知再修筑更长的长城，都哭了。所有人为了保命，只好赶赴指定地点进行施工。这个长城东西共有三千多里长，大概十里还要设一个戍卫点，凡是军事上的险要之地就建立州镇，总共有二十五处。如此巨大的工程，直至文宣帝高洋病逝时还没有完工。
扩建的三台宫殿，经过两年多的时间，截止到公元558年9月终于完工。三台宫殿建得十分宏伟壮观，殿基全部采用大理石镶砌而成，殿柱、门窗及栏杆都是用珍贵的楠木和檀木精制而成，并用黄金、玉石或者珍珠、翡翠加以装饰，豪华到了极点。文宣帝高洋十分满意，把铜爵台改名为金凤台，金虎台改名为圣应台，冰井台改名为崇光台。文宣帝高洋每日在三台宫殿里与宠妃们饮酒寻欢作乐。
文宣帝高洋在大兴土木的同时，还出动大量的军队帮助萧庄作战。萧庄是梁元帝萧绎的孙子，武烈世子萧方等之子。梁元帝萧绎在做湘东王时，萧庄的父亲萧方等被封为湘东世子。萧绎登基称帝时，萧方等已死，被追谥为武烈世子，封孙子萧庄为永嘉王。
承圣三年【公元554年】，西魏军队攻陷江陵，杀害了梁元帝萧绎。萧庄当时年仅7岁，逃匿到百姓家中。后来被梁朝将领王琳发现，将他护送到健康。第2年【公元555年】，萧庄的九叔萧方智被陈霸先拥立为帝，是为梁敬帝。此时的梁朝因实力较弱而依附北齐，将萧庄送到北齐的京都邺城做人质。
太平二年【公元557年】，陈霸先废黜了梁敬帝萧方智，自立为帝，建立南朝陈政权。占据郢州的王琳请求北齐朝廷送还萧庄，让他接任梁朝皇帝。文宣帝高洋同意了王琳的请求，派兵护送萧庄回到江南。王琳拥戴萧庄登上了帝位，改年号为天启。萧庄任命王琳为侍中、大将军，掌管军政事务。文宣帝高洋多次派兵协助萧庄与南朝陈的军队作战。
文宣帝高洋在北边修筑长城，在南边兴兵帮助萧庄，还动工扩建三台宫殿，导致民工及士兵几十万人死亡。他赏赐大臣及身边的人也凭一时的高兴，毫无节制，这样以来，把国库的积蓄全部挥霍光了。
文宣帝高洋心里十分明白，全国人口不足千万，被征召的民工加上士兵及官吏就多达近300万，百姓家中只有老人、妇女和儿童，再也无法用增加赋税的方法来充实国库。于是他下达诏令，减少文武百官的工资，撤销对军人的供给，把州、郡、县、镇、戍的官职进行合并，想用这种办法来节省费用，导致官吏们怨声载道。