“启明星”号的舰桥，气氛凝重如铁。这艘太阳系新生舰队的第一艘战舰，尚未完成所有调试，便不得不提前披挂上阵，与残存的“自由彼岸”号以及几艘经过紧急修复的“巡弋者”级，组成了一支单薄却坚定的拦截编队，航行在柯伊伯带外围的冰尘之间。
韩铮拒绝了留在后方指挥的建议，坚持登上了“启明星”号。他的身体在纳米医疗和顽强意志的作用下恢复了大半，只是左腿依旧需要机械外骨骼辅助。他站在舰长席旁，目光紧盯着主屏幕上那个不断闪烁、快速接近的未知信号源。
“信号特征分析完成度78%，”“望舒”子系统（基于“望舒”AI核心碎片重建的简化版本）的声音在舰桥响起，“能量频谱高度有序，跃迁模式显示出极高的能效控制，技术层级……预估在2.5级以上。未匹配星海同盟及已知观察员文明数据库。”
2.5级以上！远超人类目前的技术水平，甚至超过了全盛时期的星海同盟主流文明！
“对方有通讯请求吗？”雷娅的声音从“自由彼岸”号传来，带着惯有的冷静。
“没有。对方保持静默，持续接近。”
“做好战斗准备，但……没有我的命令，不许开第一枪。”韩铮沉声道。经历过与“肃正派”的战争，他深知在宇宙中，一个陌生信号背后可能隐藏着任何东西——可能是机遇，也可能是彻底的毁灭。
拦截编队如同绷紧的弓弦，静静悬浮在预定阵位。每一秒都仿佛被拉长。终于，在传感器探测范围的边缘，空间如同水波般荡漾开来，一艘星舰缓缓驶出超空间。
它的外形与人类见过的任何飞船都截然不同。它通体呈流线型的银灰色，表面光滑如镜，没有任何可见的舷窗、炮塔或推进器喷口，仿佛一颗被精心打磨过的巨大水滴，在星光的映衬下泛着冷冽而优雅的光泽。它的大小与“裁决”号相仿，但给人的感觉却更加……内敛而危险。
陌生的飞船在距离拦截编队约十万公里处稳稳停下，依旧没有任何通讯，只是静静地悬浮在那里，仿佛在观察，在评估。
就在这令人窒息的沉默中，“启明星”号的通讯官突然接收到一段极其微弱、仿佛来自遥远彼方的、断断续续的加密信号。信号并非来自前方的陌生飞船，而是源自太阳系内部，其编码方式……属于星海同盟！
“是辉光特使！”通讯官惊呼，“信号源……来自木星轨道附近的小行星带！状态……极其虚弱！它在重复一个词……‘收割者’！”
辉光还活着？！而且发出了警告？“收割者”？是眼前这艘陌生飞船的代称吗？
韩铮与雷娅、克罗恩（通过远程连接）迅速交换了眼神。情况变得更加复杂了。
“尝试与辉光建立稳定连接，获取更多信息。”韩铮下令，随即又将目光投向主屏幕上那艘沉默的“水滴”飞船，“同时，以太阳系复兴理事会的名义，向未知来访者发出识别信号。表明我们的身份和……防御立场。”
标准的、包含多种宇宙通用数学语言和人类语言信息的识别信号，被“启明星”号定向发射向那艘银色飞船。
信号发出后，又是漫长的等待。
几分钟后，那艘“水滴”飞船终于有了反应。它并非回复通讯，而是其光滑的舰体表面，突然如同液体般流动起来，迅速勾勒出一个清晰的、巨大的符号——
一个被简化了的、但与林芷溪意识海中那个“观测者之眼”符号有着惊人神似的几何图案！
所有看到这个符号的人，心中都掀起了惊涛骇浪！
这陌生的高等文明，竟然也使用着与“播种者”相关的符号？！
还没等他们从震惊中回过神来，那银色飞船表面的符号又发生了变化，它开始分解、重组，最终化作了一行由光点构成的、同样蕴含“播种者”风格的文字。经过“望舒”的紧急破译，其含义是：
“吾等乃‘守望者’。感知到此星域‘净化协议’执行失败，并检测到高阶‘定义者’陨落之回响。遵循远古契约，前来评估‘遗产’状态，并确认……继承者资格。”
守望者？远古契约？遗产？继承者资格？
每一个词都重重敲在人类幸存者的心头。这些陌生的“守望者”，似乎与“播种者”有着极深的渊源，他们是因为“肃正派”（净化协议）的失败和林芷溪（高阶定义者）的牺牲而被吸引来的！他们的目的，是评估“播种者”留在太阳系的“遗产”，并……考核人类是否有资格继承？！
是福是祸？无人知晓。
但韩铮知道，人类没有退路。他们刚刚从一场毁灭性战争中幸存，尚未恢复元气，此刻又不得不面对一个更加神秘、可能更加强大的未知文明。
他深吸一口气，稳定住心神，对着通讯器，用尽可能平静而坚定的语气回应：
“这里是太阳系人类文明。我们确实是‘播种者’遗产的接触者，也是‘净化协议’的受害者与幸存者。我们愿意接受评估，但必须以平等和相互尊重为前提。”
他的声音通过电波，传向了那艘沉默的银色“水滴”。
人类的命运，再次来到了一个未知的岔路口。这一次，他们不再有“适格者”的引导，只能依靠自己的力量和智慧，去面对这些来自星空深处的、“守望”着远古秘密的陌生来客。
而在木星轨道附近，辉光特使那残破的逃生舱内，微弱的信号依旧在重复着那个令人不安的词语：
“收割者……收割者……”
仿佛在提醒着人类，宇宙的黑暗森林中，潜藏的危险，远不止于此。
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