离开极北冰原的路途，比来时多了几分沉重，也多了几分难以言喻的底气。沉重的，是牺牲的暗影卫兄弟，是远古先民留下的悲壮宿命；底气的，则是凌薇掌心那已然融入血脉、与赤焰琉璃樽浑然一体的源火碎片，以及萧煜体内那正在被源火之力缓慢而坚定修复的本源。
归心似箭，加之对极北严酷环境的适应，队伍的行进速度快了许多。当朔风城那熟悉而巍峨的轮廓终于再次出现在地平线上时，所有人都松了一口气，仿佛漂泊的船只终于看到了港湾。
然而，尚未靠近，一种不同寻常的肃杀气氛便扑面而来。城头旌旗招展，巡逻的士兵数量明显增多，而且皆是披坚执锐，眼神警惕地扫视着四方。城门处的盘查也异常严格，气氛紧绷得如同拉满的弓弦。
“看来，我们离开的这些时日，北境并不平静。”萧煜勒住马缰，望着远处的城防，眉头微蹙。他伤势虽未痊愈，但在源火之力滋养下，已能自如行动，只是内力恢复尚需时日。
凌薇点了点头，她的感知更为敏锐，能清晰地察觉到朔风城上空凝聚不散的铁血煞气以及一丝……若有若无的焦躁。“先进城再说。”
队伍来到城下，守城士兵显然认出了石锋和几位暗影卫，但依旧严格按照程序查验身份，目光在作富商打扮的萧煜和凌薇身上多停留了几瞬，带着审视。
“开城门！是石将军回来了！”值守的校尉确认无误后，高声喝道，声音中带着一丝不易察觉的激动。
沉重的城门缓缓开启。一入城内，那股紧张的氛围更加明显。街道上的行人神色匆匆，商铺虽依旧开业，却少了几分往日的喧闹。一队队全副武装的士兵踏着整齐的步伐巡逻而过，刀枪在冬日稀薄的阳光下反射着冷冽的光。
石锋安排两名暗影卫护送马车回帅府，自己则与萧煜、凌薇直接赶往城防大营。
帅府之内，周超正与几位将领对着沙盘争论不休，人人脸上都带着疲惫与焦虑。见到萧煜和凌薇安然归来，周超先是一愣，随即狂喜涌上脸庞，几乎要老泪纵横，他快步上前，单膝跪地：“王爷！郡主！你们可算回来了！”
众将领也纷纷行礼，眼中充满了期盼，仿佛找到了主心骨。
“起来说话。”萧煜虚扶一下，目光扫过沙盘，沉声问道，“城中为何如此戒备？可是蛮族又来犯边？”
周超起身，脸色瞬间又变得凝重起来，摇头道：“王爷，并非蛮族。是……是朝廷！”
他深吸一口气，快速禀报：“自王爷与郡主离开后约莫十日，朝廷的八百里加急文书便到了！并非给王爷，而是直接传谕北境各州府及军中将领！文书宣称……宣称王爷您重伤难愈，恐已……已遭不测，北境军务不可一日无主，特命睿王暂领北境大都督一职，总揽北境军政！并责令我等，即刻交出虎符，听从睿王调遣！”
“什么？！”萧煜眼神骤然冰冷，尽管早有预料，但听到朝廷如此迫不及待地夺权，甚至咒他身死，心中依旧涌起一股怒意。
凌薇倒是并不意外，只是冷冷问道：“各地驻军和将领反应如何？”
周超脸上露出一丝欣慰与傲然：“北境的儿郎，只认王爷这块金字招牌和这枚虎符！绝大多数将领和州府官员，皆以‘未见王爷亲笔手令或印信，不敢轻信’为由，拒不奉诏！尤其是黑水河前线各部，更是直接放了话，除非王爷亲自下令，否则谁也别想调动一兵一卒！”
他顿了顿，语气转为担忧：“不过，睿王显然也早有准备。他派遣了大量心腹官员和监军，携带所谓的‘王命旗牌’，分赴各地，软硬兼施，威逼利诱。已有少数几个位置紧要、但主将意志不坚的营寨和州府，出现了动摇迹象。而且……而且朝廷已经断了我们后三个月的粮饷补给！”
断粮断饷！这是要逼北境军就范，或者……引发内乱！
“睿王……他这是要釜底抽薪！”一位将领愤然道。
萧煜沉默片刻，眼中寒光闪烁：“他以为，断了粮饷，就能让我二十万边军低头？未免太小看我北境将士的骨气了！”
“王爷，如今您安然归来，便是对睿王和朝廷最有力的回击！”周超激动道，“只要您现身，那些摇摆不定的墙头草，必然不敢再妄动！军心可定！”