“希望号”护航艇如同一个伤痕累累的漂流瓶，在虚无的宇宙之海中艰难前行。身后，是吞噬了“林萧”复制体和侦察舰的毁灭光束残留的死亡空域；前方，则是根据黑色数据板上模糊星图推算出的、名为K-23的“候选净土”坐标方向。孤独和资源的匮乏，像两只冰冷的手，扼住了这艘小小飞船的咽喉。
凌墨坐在主控席上，眼中布满了血丝。连续的超负荷精神冲击和驾驶疲劳，几乎耗尽了他的体力。肩伤在简陋的应急处理下隐隐作痛，但更痛的是内心。林萧（哪怕是复制体）在眼前被彻底抹除的场景，不断在脑中回放，提醒着他对手的冷酷与强大。那个被闪电贯穿的圆环符号，如同烙印，灼烧着他的思绪。
“守望者”的意识依旧沉寂，仿佛在之前的爆发中耗尽了最后的力量。凌墨现在真正是孤身一人，唯一的“同伴”是飞船AI冰冷的系统提示音和不断闪烁的红色警报。
【警告：舰体结构完整性降至41%。生命维持系统能量储备剩余18%。推进剂余量7.3%。导航系统误差率累积中……】
每一项数据都在宣告着倒计时。他必须尽快抵达K-23星域，否则无需敌人动手，这艘小艇自己就会解体或变成一座漂浮的棺材。
“扫描附近星域，寻找可获取资源的小行星或彗星残骸，成分优先水冰和金属矿物。”凌墨下达指令，声音沙哑。他需要水、需要金属修补船体、更需要可能的燃料补充。
飞船的探测波束以最大功率向四周扩散。几个小时令人焦虑的扫描后，AI终于锁定了一个目标：一颗直径约三公里、成分以水冰和富含铁镍的岩石为主的小行星，距离当前航线有轻微偏离。
“计算最优拦截轨道，优先保证燃料效率。”凌墨操控飞船，小心翼翼地调整方向。每一个动作都异常谨慎，生怕加剧船体的损伤。靠近小行星的过程花了整整十个小时，如同蜗牛爬行。
降落（更准确地说是靠拢并锚定）过程更是惊心动魄。小行星引力微弱，但表面崎岖不平，“希望号”受损的姿态控制器几次失灵，险些撞上尖锐的冰岩。最终，飞船像只虚弱的甲虫，紧紧趴在了这颗冰冷天体的表面。
接下来的两天，是凌墨人生中最具挑战性的时光。他穿上仅存的、功能不全的旧式舱外宇航服，利用艇上有限的维修工具和激光切割器，如同太空拾荒者，在小行星表面艰难作业。采集相对容易挥发的水冰，将其导入飞船简陋的回收系统；切割含有金属的岩块，用小型熔炉提炼出勉强可用的补丁材料，一点点焊接在船体最严重的裂缝和破损处。
工作繁重、枯燥且极度危险。宇航服的一次轻微泄漏差点让他丧命，焊接时迸射的火花在近乎纯氧的环境中险些引发火灾。体力与精神持续透支，全靠找到“方舟”主舰和可能幸存者的信念支撑。
期间，他反复研究那个黑色数据板。K-23星域的坐标清晰，但关于“风险等级：极高”和“方舟主舰微弱响应”的具体信息再无更多提示。那个闪电圆环符号也没有再次出现。这线索像是一个赤裸裸的阳谋：明知可能是陷阱，但微弱的希望之光，让他别无选择。
修复工作取得初步成效后，凌墨采集了尽可能多的水冰（部分电解作为备用氧气和氢燃料），再次启航。飞船的状态依旧糟糕，但至少暂时避免了即刻的解体危机。
航线重新指向K-23。
漫长的亚光速航行中，除了监视飞船系统和偶尔调整航道，大部分时间都处于令人窒息的寂静和孤独中。凌墨会不由自主地回想起祖父凌峰，回想起实验室的日常，回想起与艾伦看似单纯的友谊……一切恍如隔世。巨大的命运漩涡，究竟是从何时开始将他卷入？是因为那枚戒指，还是更早，在他出生时，甚至在他祖父参与“阿尔忒弥斯计划”时，就已注定？
几天后，根据导航推算，即将进入K-23星域的外围。凌墨命令飞船进入高度静默状态，关闭所有非必要能源输出，只保留最低限度的传感器扫描。
当飞船悄然滑入目标星域边界时，眼前的景象让凌墨屏住了呼吸。
这里并非想象中的宜居星系，而是一片……异常壮丽却充满死寂的星云残骸区。巨大的、色彩斑斓的气体尘埃云如同宇宙级别的泼墨画，延展至视野尽头。在这些云团之中，点缀着一些或年轻或年迈的恒星，以及无数破碎的行星残骸和小天体带。宇宙背景辐射读数偏高，引力场分布极其复杂，充满了不可预测的湍流。
这是一个刚刚经历过大尺度宇宙事件（可能是超新星爆发或星系碰撞）的、尚未稳定下来的区域。美丽，却危机四伏。难怪标注“风险等级极高”。
凌墨的心沉了下去。在这种环境下，大型舰船迫降生存的几率有多高？
他激活了被动传感器阵列，全力扫描可能存在的“方舟”信号或任何人工痕迹。扫描持续了数小时，反馈回来的只有宇宙自然的噪音和星云辐射的干扰波。
就在他几乎要绝望时，传感器捕捉到了一个极其微弱、断断续续的信号脉冲！信号编码方式非常古老，但经过“希望号”电脑的艰难比对，与“守望者”数据库里“方舟”母舰的应急信标特征有7.3%的相似度！